Хищная планета Х - 13
окр. 5½ З

Часть вторая

глава 1

Бэд бежал в сторону технической части. Перед дверью он остановился, два раза глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и не напугать никого. Вошел внутрь, подошел к оператору.

• Что на экранах? Никакой активности?
• Пока все спокойно, командир, - ответил оператор, если появится движение, сигнал сообщит нам об этом. Кого ожидаем? - улыбнувшись спросил он.
• Отлично, - ответил командир, не обращая внимание на шутку, - картинку мне на экран, чтобы мог отслеживать ситуацию в реальном времени, - приказал он. Тут же скорректировал ее, опустив на лицо прозрачный экран, и вышел, напомнив, не терять бдительности, немедленно сообщать о всех непонятных, на первый взгляд, явлениях. Закрыв за собой дверь, остановился. “Возможно, мы увидели самый ранний экземпляр. Остальные выйдут из воды позже и уже в большом количестве”, - подумал он прямиком направляясь в казармы. Приказал дежурному достать из арсенала все оружие, патроны которое имеется и пересчитать.

Через полчаса, тот отчитался о выполнении задания. Бэд встал и отправился в коридор, где дежурный разложил оружие.

• Подсчитал?
• Да, командир. 250 - единиц оружия, две с половиной тысячи патронов к ним, 200 гранат, 250 мин - прочитал он по составленному им списку.
• Маловато. Никто не готовился к войне, поэтому оружие дали на крайний случай. Ничего не поделаешь, что имеем, то имеем.
• Простите, командир, за вопрос, нам предстоит воевать?
• Мы всегда должны быть готовы к бою, боец, - уклончиво ответил Бэд, - все на место вернуть, я на связи.

Он пошел в представительский дом, предварительно позвонив доку.

• Неси образец в представительский дом. Есть какие-то результаты? Впрочем, сообщишь все там.

На вопрос секретаря о назначенной встрече, он не стал отвечать. Открыл дверь одного из кабинетов и сказал

• Они уже здесь.

Все быстро собрались в большой совещательной комнате. Пришел доктор. В руках он держал плоский контейнер.

• Командир, объяснитесь, - потребовали от него представители, - что случилось. К чему такая внезапность?
• Доктор, покажите образец.

Рейтер, открыл контейнер и придвинул его к представителям. Те, от испуга, вскочили с кресел и отошли от стола.

• Что это?
• Первый вид агрессивной жизни, вышедшей из воды, о которой нас предупреждала Железная планета.

На глазах представителей читался испуг.

• Что это за зверь, доктор Рейтер? Вы его вскрыли?
• Беспозвоночное простейшее существо. Внутренность заполнена чем-то наподобие кислоты, но агрессивнее по действию. Двуполое, самовоспроизводящееся, передвигается за счет иголок, которые выходят из тела.

Возникла небольшая паника среди представителей.

• Доктор, вы уверены в своих выводах? - спросил один из них.
• Это еще не все. Пища, попадающая внутрь, тут же переваривается без остатков.
• Откуда вам это известно?
• Командир накормил ее перед вскрытием мышью, - доктор посмотрел на Бэда, улыбнувшись уголками губ.

Представители, все, как один поморщились.

• При вскрытии, не обнаружили ее останков.
• Вы хотите сказать, что пища, попадающая внутрь, сразу же растворяется веществом, заполняющим это существо?
• Именно это я хочу сказать, - согласился Рейтер.
• Доктор, она не перемалывается зубами?
• Нет. Он отрывает куски и проглатывает их. В пасти нет места для пережевывания. Зубы, как я установил, нужны для другого.

Все в напряжении посмотрели на доктора.

• Вещество, заполняющее внутреннюю часть, имеет сложный состав, пока не изученный мной полностью. В него входит компонент, отвечающий за парализацию жертвы.

Потрясение от услышанного, вырвалось одновременно, превратившись в громкий “ах!”

Командир тоже с удивлением посмотрел в его сторону.

• При укусе, жертва перестает сопротивляться? - спросил Бэд, - ты это имеешь ввиду?
• Именно так, зубы - проводники парализующего вещества, - ответил док. Я раздолбил один из зубов и обнаружил в нем канал, извлек оставшуюся в нем жидкость. Все доказано лабораторно.

Представители от неожиданных известий ходили по комнате, пытаясь осознать информацию, которое им сказал Рейтер.

Командир задумался. Он понимал, что задача по защите населения значительно усложняется.

• Командир, - спросил один из представителей, - что вы намерены предпринять?
• Прежде всего, собрать всех вместе.
• А как же добыча? Корпорации нам не разрешат остановить ее.
• Значит, не останется ни одного живого. Прикажите собрать людей и остановите работы. Мы обязаны известить всех, находящихся в городке людей, об угрозе, идущей из леса. Проинструктировать и вооружить их для своей собственной защиты. Прошу передать мне все взрывчатые вещества, которые используются при добыче.

На лицах представителей читался страх и растерянность.

• Командир, мы не уполномочены принимать подобные решения. Подождем, решение корпораций.
• Подождем для чего? Для того, чтобы пустить этих тварей в наш городок, чтобы они за несколько минут всех сожрали!? - командир уже не говорил, а кричал на испуганных представителей. - Вы хоть понимайте, что мы оказались в ловушке! Единственный выход из которой смерть! Немедленно сообщите корпорациям, чтобы послали корабли для вывоза людей! - Он посмотрел на видеокамеры, - это единственный способ остаться в живых! Не устраивайте здесь братской могилы!

Бэд вышел из представительского дома, кипя от злости. Связался с Роем по рации, приказав забрал его. Шаттл, приземлился недалеко от казармы.

• На карьеры! - скомандовал Бэд.

Он понимал, если не расскажет о ситуации всему городку, обречет их на смерть.

глава 2

Понадобилось три часа, чтобы собрать все население городка в просторной столовой. Туда же пришли представители. Они держались вместе, особняком, ни во что не вмешиваясь.

Командир подождал доктора, затем призвал всех к тишине.

• То, что я скажу сейчас, может спасти вашу жизнь в дальнейшем.

Гул прошелся по столовой. Командир поднял руку, призывая к вниманию. Воцарилась тишина.

• Вам известно, что я летал на Железную планету?

Все утвердительно замотали головами.

• Мы не могли огласить вам всю информацию, которую мне сообщили там, - он обвел собравшихся глазами. Напряжение читалось в каждом взгляде, направленном на него. - Сейчас пришло время рассказать всю правду. Искусственный интеллект планеты сообщил мне, что мы, нарушили стерильность планеты. По нашей вине в ее водах родилась агрессивная жизнь, которая сейчас вырвалась наружу.

Общее удивление прошлось по всему залу.

• Что оно из себя представляет вам покажет доктор.

Рейтер с контейнером подошел к первому ряду сидевших, те в ужасе, отстранялись от мерзкого существа. Единая реакция последовала от всех, сидевших в столовой.

Командир смотрел на людей, пытаясь прочесть их эмоции, но кроме отвращения не заметил ничего. Он понял, что для них, лежащее в контейнере существо, кажется безобидным, его можно раздавить ногой.

• А сейчас о реальности, с которой мы столкнулись, - громко отчеканил командир. - Если вы думайте, что оно не опасно, знайте, пока он жив, у вас мало шансов выжить.

Зал взорвался возгласами недовольства.

• Командир, не пугайте нас этим крохотным мерзким животным! - кричали со всех сторон.
• Доктор Рейтер расскажет вам о нем все, что удалось установить на данный момент. Заметьте, на данный момент, потому что исследования еще продолжаются. Я, думаю, нас ждут неприятные сюрпризы.

Зал ответил множеством реплик со всех сторон.

• Выслушайте меня внимательно и не думайте, что я пытаюсь вас запугать, - начал доктор. - Это существо с огромными острыми зубами и странным глазом на всю морду очень опасно своим внутренним наполнением. Беспозвоночный, он наполнен жидкостью, которая прожигает металл.

Зал взорвался криками раздражения.

• Ты что, док?
• Хватит молоть чепуху, док!

Он вынул из контейнера, оставшуюся часть железной отделки камеры. Поднял ее вверх. Гул постепенно перешел в изумление. Кто-то присвистнул.

• Не может быть, - донеслось сзади.
• Может, - сказал доктор, - и это не единственная металлическая вещь, которую прожгла внутренняя жидкость твари. А сейчас подумайте, если она изрыгнет ее на вас, что будет?
• А почему не пострадала ее кожа, док? Что-то не вяжется в вашем рассказе, - выразили сомнение из зала.
• Я расскажу почему. Ее кожа имеет удивительное свойство, которое почему то никто из вас не заметил.

Он взял останки существа и постучал им по столу. Послышался металлический звон.

Командир с удивлением смотрел на доктора.

• Я предполагаю, что это плазма. Увы, прошло очень мало времени для исследования образца, - пожал плечами в ответ док.

Гул усилился. Доктор поднял руку, призывая к тишине.

• Но и это не все. Если она укусит, вас парализует, не успейте никуда уйти. Эта тварь сожрет вас заживо! Вам, останется только наблюдать, как она постепенно пожирает вашу плоть.

Находящиеся в зале, выкрикивали реплики удивления. Командир подождал немного и поднял руку.

• Еще одно неприятное известие, - командир подождал полной тишины, - оно самовоспроизводится.

Гул усилился, кто-то кричал, женщины рыдали. Командир никого не успокаивал. Он добился своего. Сейчас каждый захочет выжить, а значит, будет бдительным.

Шум в зале успокоился сам по себе.

• Командир, что делать? - спросил один из рабочих.
• От вас требуется бдительность. Наш арсенал оружия, к сожалению, не большой. Мы не готовились к войне. Сейчас я разделю вас на группы под началом военных. Каждая, разместится на расстоянии пятиста метров от городка по окружности, замыкая круг. Время от поступления сигнала о движении тварей в нашу сторону измеряется в одном километре. На этом расстоянии располагаются датчики и видеокамеры. Время дается вам на команду “Приготовиться!” На расстоянии трехсот метров открывается огонь на поражение по бегущей цели.

Бэд внимательно смотрел в глаза каждому сидящему в зале, чтобы убедиться, люди поняли - им некуда отступать.

• У нас нет времени на ваше обучение, как и нет дополнительных патронов. Учиться придется в реальных условиях. Наша задача - не дать ни одному из них, пробраться на территорию городка, иначе мы все обречены.
• Кто сообщит нам о приближении мерзких тварей?
• С пульта слежения по рации, которая есть у каждого и общая сигнальная тревога. Постарайтесь стрелять наверняка. Последний выстрел метров за пятьдесят до контрольной линии. Иначе, жидкость может уничтожить вас.

Не выходя из столовой, командир с бойцами распределили рабочих, техников, инженеров, астрономов, геологов по отрядам. Каждый из них контролировал свой сектор. Он сам с Роем и вторым пилотом на двух шаттлах будут контролировать ситуацию сверху от кромки леса до городка, ежедневно.

После всех приготовлений командир почувствовал усталость - едва держался на ногах. Он позволил себе уйти отдохнуть, когда убедился, что все функционирует, так, как он планировал, чтобы “мышь не могла проскочить.” Сформированные отряды приступили к учению.

в конторе Дидла

Вечером этого же дня он получил новое предписание от корпораций - “срочно требовалось провести набор бывших военных и людей, прошедших военную подготовку.”

Дидл несколько раз прочитал предписание, не веря своим глазам. Тревога поселилась в сердце. Что-то случилось, но корпорации не хотят предать огласке происходящее на планете Х - 13. “Вряд ли это останется незамеченным Правительством Земли”, - подумал Дидл.

Он уже давно не получал никаких известий от Бэда и не знал, что там творится. Все засекретили, открыв новый канал и сократив список людей, имевших доступ к служебной информации. Его аналитический отдел только пожимал плечами, сделать ничего не могли. Этот факт подтверждал опасения Дидла, а полученное предписание говорило само за себя - “дело дрянь”. “Что же там происходит?” - думал Дидл. Он еще раз прочитал сообщение друга, но в нем и намека не обнаружил, что же могло случиться там?

глава 3

Командир поспал не более трех часов , как и планировал. Он встал, когда солнце клонилось к западу.

• Передайте Рою приготовить шаттл, - крикнул он дежурному. “Они до темноты успеют добраться до контейнера,” - наметил для себя командир.

Надевая ботинки, почувствовал какое-то беспокойство внутри. “Интересно с чем оно связано? Надо открутить пленку,” - приказал себе командир. Но этого делать не пришлось. Он понял, что не давало покоя - странное преобразование кожи животного от мягкой, до практически металлической, как такое возможно?”

Он вышел из казармы. Рой связался с ним по рации, сообщив о готовности.

• Заберешь меня около медчасти, сынок.
• Есть, командир.

Все время пока шел, думал о том, что еще нового мог открыть доктор, пока он спал.

Не увидев своего друга в приемном покое, он прошел в лабораторию.

• Привет, док.
• Тебя тоже приветствую, друг. Ты как, в порядке?
• Послушай, док, - не замечая вопроса, спросил, - почему кожа из мягкой субстанции превратилась в жесткую?
• У меня есть только предположение, потому что исследования не показали ничего. Она кардинально отличается от шкуры животных.
• Ну и какое? - Внимательно посмотрел на него Бэд.
• Это не кожа, как я уже сказал на собрании.
• А что?
• Это плазма.
• Ты что, док? Ты знаешь, что такое плазма?
• Я не могу тебе этого доказать, потому что у меня нет приборов для ее изучения, но мне кажется, что я на верном пути.

Бэд присел на стул и почесал ухо - верный признак беспокойства. Посидев немного в раздумье, он спросил

• Если это плазма, тварь должна постоянно находиться в движении, чтобы разогревать ее.
• Согласен с тобой. И вот, что еще.
• Что? - насторожился Бэд.
• Помнишь, у крыс, выросли зубы?
• Только не говори, что в них находилось паралитическое вещество.
• Не скажу, думаю, что это проявление воздуха, вырабатываемое лесом. Ты прав, когда говорил о синергии леса и озера.

Командир сидел ошарашенный предположением доктора.

• Они вдвоем создали это чудовище?
• Думаю да, лес, озеро - звенья одной цепи под названием планета.
• Ты сейчас высказал предположение, что планета с нами борется?
• Не знаю, Бэд. Но то, что лес и озеро действуют вместе - это факт.

Бэд сидел в растерянности. Был уверен, что предположение доктора ошибочно. Он огляделся кругом.

• А где сейчас эта тварь, я хочу взглянуть на нее.
• Лежит на столе, в операционной.

Он прошел внутрь и увидел распластанное тело животного. Подошел ближе. Ему показалось или то, что доктор назвал маткой увеличилось в размерах?

• Док, ты можешь подойти ко мне? - попросил Бэд.
• Что случилось, друг?
• Это, - он показал на матку, - увеличилось или мне кажется?

Доктор внимательно рассмотрел матку, поворачивая из стороны в сторону, потом отскочил, как ужаленный, - она шевелится, но этого не может быть. Тварь давно мертва!

Бэд открыл рот от удивления.

• Давай скальпель, док.

Бэд, сделал небольшой разрез. Из нее вывалились маленькие мохнатые черные шарики, размером не более трех миллиметров. Они двигались.

Бэд и доктор стояли ошарашенные, тем что происходило на их глазах.

Шарики собрались в одной пушистый шар размером не больше человеческой фаланги пальца.

Первым опомнился Бэд.

• Вспоминай, док, как долго эта тварь оставалась одна?
• Ночь и сейчас до пяти часов вечера.
• Рой, - крикнул командир в рацию, - поездка отменяется. Немедленно ко мне десять человек, взрывчатку, топливо, траншеекопатель.
• Доктор, собирайте все лекарства и необходимые вещи. Только необходимые! Ты слышишь меня Рейтер? Очнись, друг, - он кричал остолбеневшему доктору. Где она находилась все время?
• Там, показал доктор на лабораторию.

Он сразу отправился к мышам. Палочкой разгреб опилки снизу клеток со всех сторон и отскочил, когда в углу увидел подросший шарик. Клубок имел больший размер, чем тот, что он видел. Движений не заметил, видимо подросшие твари находились в сонном состоянии.

Бэд сгреб с кушеток простыни и закрыл ими клетки.

• Так себе защита, - сказал вслух, и вышел из лаборатории.

Прибывшие бойцы помогали медицинскому персоналу собирать необходимые приборы, лекарства.

Доктор вопросительно посмотрел на Беда. Тот незаметно кивнул головой.

Когда закончили собирать медикаменты и медицинские приборы, командир разместил динамит по разным сторонам помещения, облил его бензином и закрыл. Приказал облить бензином все здание снаружи. В траншеи, окружавшие здание по периметру, по его команде, налили дизтопливо.

• Всем отойти на на сто метров и спрятаться, - приказал командир. Выстрелил в стены медчасти и в траншеи. Моментально вспыхнуло пламя, пожирающее здание медчасти. Через несколько минут раздались взрывы.

Перепуганные представители корпораций прибежали, когда весь городок озарился пламенем, которое вскидывалось своими огненными языками высоко в темное небо планеты.

Никто ничего не спрашивал, просто стояли. Они всецело верили Бэду, знали, он действует в интересах людей, оказавшихся в беде. Корпорации далеко, а им необходимо выжить в борьбе с этой чертовой тварью.

глава 4

Когда пламя утихло, он оставил несколько бойцов на пепелище для контроля и пошел в столовую. Часть ее отдали медикам. Он чувствовал необходимость поддержать друга. Не хотел, чтобы Рейтер считал себя виноватым.

Открыв дверь, увидел много людей, помогающих обустроить помещение. Его друг расставлял чемоданы скорой помощи в отдельном кабинете, выделенном для хранения лекарственных препаратов специального назначения.

• Ты как? - спросил он, входя.

Тот посмотрел на него глазами полных сожаления.

• Брось, друг! Мы только узнаем их. Понимаешь? Нет твоей вины в случившемся. Кто же знал, что мертвая, может плодиться - развитие организма на уровне фантастики.

Док, кивнул головой в знак согласия и сел на стул, пододвигая другой Бэду.

• Есть, что сказать?
• Да. Во время вскрытия гортани я обнаружил сектор с клапаном. Вероятно, он не дает выплеснуться внутренней жидкости, запирая ее. Попавшая пища проходит по гортани и клапан закрывается.
• Вот как, - задумчиво сказал Бэд, - это что же, простая, но совершенная машина для убийства, которая и после смерти функционирует? Если подумать, очень простая по устройству и очень совершенная по возможностям?
• Похоже на то, - согласился доктор.
• Если кожа, по твоему убеждению, представляет собой плазму, мы можем использовать огонь при массовом нашествии, - рассуждал вслух Бэд. - Я приказал бойцам не отходить от пепелища. Когда все остынет, мы просеем весь пепел. Необходимо убедиться, что от твари ничего не осталось.

Бэд похлопал друга по плечу и оставил со словами: “Обживайся на новом месте!”

На следующий день с утра, он уже стоял на остывшем пепелище. Весь взвод, облаченный в санитарные комбинезоны, просеивал пепел, откладывая в сторону оставшиеся от медчасти предметы.

• Меня интересуют оплавленные сгустки, похожие на металл, - проинформировал командир перед началом работ.

Все, что бойцы считали похожим на требуемые останки, они складывали в пакеты. Их набралось четыре.

После окончании работы, командир сам отнес их доку.

• Посмотри каждый сгусток. Я должен быть уверен, что тварь не преподнесла нам еще какой-то сюрприз. Я дам тебе в помощь нескольких бойцов. Внимательно посмотри! Я - на выезде.
• Ты едешь в горы?
• Да, необходимо понять, зачем они оставили контейнер и запустили спутник. Эту поездку я откладываю уже неделю из-за известных событий. - Возможно, нас ждет сюрприз от Железной планеты. Нам бы связь с ними постоянную наладить. Надеюсь, они не откажут. Но как? Не лететь же вторично.
• Хорошо, друг. Возвращайся скорее и будь бдительным, - пожелал ему доктор.

Бэд согласно кивнул головой и вышел. Перед тем, как сесть в шаттл, он заглянул в техническую часть. Не входя внутрь, спросил

• Как у вас?
• Все тихо, командир.
• Я на выезде. Несколько часов вы не сможете связаться со мной. Постараюсь все сделать быстро.

Пролетая над защитной линией, он увидел небольшие группы людей, проходивших обучение. Они махали ему руками.

Командир улыбнулся, но в душе возникло беспокойство за всех, кто сейчас находился на планете. Он знал, оно всегда присутствовало внутри, когда его подчиненным грозила опасность. Тридцать лет службы в горячих точках давали о себе знать.

• Повисим, спросил Рой, когда они пролетали над морем.
• Некогда, сынок, полетели дальше.

Контейнер стоял там, где его оставил командир.

• Что же они положили в него? Почему он не заметил? Или они не хотели, чтобы заметил?
• Помоги мне, Рой.

Он влез внутрь и осмотрел каждый сантиметр железного контейнера, но ничего не нашел. Стоя внутри, сказал Рою

• Здесь ничего. Неужели я ошибся и потратил время?

Неожиданно, крышка контейнера поползла, чтобы закрыть его.

• Командир, быстрее вылезайте. Руку, руку, командир! - кричал Рой. Все произошло мгновенно. Командир перевалился через стенку и упал на камни, больно ударившись грудью.

Когда встал, крышка остановилась.

На ее поверхности он увидел небольшой прямоугольный металлический предмет.

• Что это? - показал Рой на него.
• Сейчас посмотрим, - командир взял его. Осмотрел со всех сторон. - Здесь кнопка.

Рой с недоверием посмотрел на командира.

• Ну да, я тоже об этом подумал, но вспомнил, что ничего плохого они нам не сделали.

Он нажал на кнопку. Половинки крышек разъехались в разные стороны, обнажив экран.

• Здравствуйте, командир, - раздался знакомый голос робота.

Командир от удивления, не сразу ответил.

• Приветствую вас. Не ожидал подарка.
• Вы слишком быстро покинули контейнер, не заметив средства связи.
• Она проходит через спутник?
• Да. Мы запустили его, чтобы иметь постоянную связь с вами и чтобы вы поняли - она существует.

Возникла небольшая пауза, внутри потеплело, от осознания, что о них заботятся. Кто мог ожидать подобного от железки?

• Они вышли из воды, командир.
• Да. Первого мы поймали. Он совершенный убийца и прост в анатомическом плане. Мы окружили город оборонительными траншеями и создали линию видеонаблюдения. К сожалению, у нас мало оружия в борьбе с этой тварью.
• Скоро вас ждет нашествие. Приготовьтесь. Мы исследуем озера, на предмет заражения. Информацию передадим вам. К сожалению, у нас нет образца животного для исследования. Чтобы бороться с ними, мы должны понять, как они устроены. Помогите, командир.
• Нам самим мало, что известно. Я предупреждаю вас, что они будучи мертвыми могут воспроизводиться, - помолчал, потом добавил, - я не знаю, когда смогу отправить вам образец. Если они вышли, идут на нас, мне необходимо, как можно быстрее вернуться в городок.
• Командир, для связи, просто нажмите на кнопку. Мы поможем вам оружием и патронами к нему. К сожалению, у нас нет пороха, чтобы сделать их для вашего, но наше оружие совершеннее. Вскоре мы отправим его вам. Контейнеры прибудут в это же место. До связи командир.

глава 5

На обратном пути Бэд почувствовал облегчение - они не одни в борьбе с этой тварью. Кто сказал, что Железная планета бесчувственная? Они ошибаются. Им, людям, предстоит признать свои ошибки.

Возвратившись в городок, командир направился в техническую часть. Все обрадовались, увидев его.

• Приготовьтесь! Они идут, - сказал командир, - не прозевайте! У нас есть средство связи с Железной планетой, - он показал телефон.
• Отлично! - оператор показал большой палец.

Выйдя их технической части, Бэд направился на оборонительную линию, приказал вырыть дополнительные траншеи и заложить снаряд под каждую вторую бочку с дизельным топливом. Они находились на расстоянии волны взрыва друг от друга, но полагаться, что взорвутся от нее не стоило.

В траншеях горой наложили уголь для длительного горения.

Командир, наблюдая, как выполняются его приказы, думал “что еще не учел, чтобы тварь не проникла в городок?” Сам же ответил на вопрос: “Пока не повоюем, не узнаем!” Так было всегда. Можно сколько угодно планировать тактическую оборону объекта, но все становится ясно, когда знаешь, на что способен противник. Здесь, они явно проигрывали, потому что ничего о нем не знали. Одно дело - мозг человека, другое дело - первобытное животное, настроенное на выживание и размножение. Почувствовал, как сдавило сердце. Нет, это не болезнь, а предчувствие опасности, и боязнь проиграть войну. Агрессия, приспособляемость к обстоятельствам, возьмет верх, но он не сдастся, он сделает все, чтобы победил разум. Знал, не один участвует в сражении, им всем помогает Железная планета, по мнению многих, напичканная знанием, но не душой. Ну что же, посмотрим, кто выживет в этой войне, природное начало или разум. О душе, пока не рассуждаем. Она категория нравственная, не всем доступная.

Он еще раз пешком обошел по оборонительной линии вокруг городка, пока не убедился, что технически они защищены хорошо. Дело оставалось за людьми. Справятся ли они психологически с поставленной задачей - “выжить любой ценой, спасти своего товарища”? Подготовленными являются только бойцы его взвода, но их очень мало, катастрофически мало.

С ним по рации связался док.

• Ты можешь зайти ко мне?
• Что-то срочное?
• По поводу останков.
• Говори, Рейдер, я осматриваю линию обороны.
• Мы просеяли и раздавили на станке, все найденные предметы. Там ничего, Бэд.
• Спасибо тебе, док. Мы знаем как с ними бороться. Огнем!

Он, посмотрел в сторону бочек. Не так уж много их, если эти твари попрут стеной.

Немедленно вырыть дополнительные траншеи, параллельно вторым! Заполнить углем! через пятьдесят метров заложить взрывчатку!

Когда закончили с третьей линией, в небе уже светили звезды. Свет от ярких далеких планет освещал городок.

Командир стоял и любовался удивительной безмятежной красотой планеты. Где еще можно увидеть подобный пейзаж ночью? Только здесь. Любовь, тепло, спокойствие разлились по телу. Он впервые за три года пребывания, почувствовал, что любит планету. Мысленно попросил у нее прощения, за урон, который принесли ей. Она очень чистая и недоступная, как девственница. Ему очень жаль, что ее тоже коснется война.

глава 6

Он проснулся от раздирающей уши сирены. Вскочил. Посмотрел на часы. Раннее утро, 4 часа. “Вот как. С солнцем пошли, с первыми лучами,” - мелькнула в голове мысль. Протянул руку к телефону, оставленному Железной планетой и почувствовал его вибрацию. Открыл крышку, услышал голос: “Опасность в тридцати километрах от вас!”

“Они вышли из леса”, - понял Бэд.

Через три минуты он уже входил в техническую часть.

• Где они?
• Двадцать пять километров от нас, - ответил оператор, взглянув с испугом в глаза командира.
• Следите! Я на линию обороны! Картинку на экран, - приказал оператору, опуская защитное стекло каски. На нем ничего, кроме обычного пейзажа. "Еще долго не добегут до зоны видимости, - подумал командир, - спасибо Железной планете за спутник, за то, что сообщают о перемещении тварей".

Бэд, уже выбегал из помещения, как вдруг почувствовал напряжение, плотной стеной стоящее за его спиной.

Обернулся. Все смотрели на него, в глазах читался испуг.

• Заприте дверь! - все, что мог сказать, чтобы хоть как-то успокоить их.

Понимал, если они, сидящие в помещении, испытывали ужас, что делается там, на передовой. Он нужен им, чтобы поддержать.

Сам сел за руль автомобиля и помчался вперед, не обращая внимания на сильную тряску.

Что-то не давало ему покоя. Но что?... Он вспомнил. Оператор сообщил ему расстояние, отделяющее их до тварей. “Что-то не сходится в арифметике”, - подумал командир. С Железной планеты ему сообщили цифру 30, оператор сказал 25. Неужели они научились бегать быстрее? Или…

Он по рации приказал шаттлу подобрать его у линии обороны.

С машины тут же пересел на него и отправился в сторону бегущей на них опасности. Увидел их на отметке двадцати двух километров, когда они появились в зоне видимости, Рой ахнул.

• Вижу, сынок, вижу. Спокойно, - тихим голосом произнес командир, - без паники.

На них бежали тысячи подросших тварей. За ними клубилась пыль. Они не ползли, подтягивая тело, а катились со скоростью, не характерной животным их размеров. “Все верно, бегут быстрее, чем первая тварь. Умнеют”.

• Сынок, где снаряды?
• Они в контейнере, командир.
• Поднимайся выше. Опереди их метров на тридцать. Я сброшу, а ты уйдешь в сторону от взрыва.
• Готово, командир.
• Жаль, что мало взял гранат, сынок. Попробуем развеять их стройную шеренгу.

Он сбросил гранату одну за другой. После взрывов, они вернулись на место, чтобы посмотреть результат.

Не обращая внимание на взрывы и погибших, они сомкнулись и катились вперед на городок. Там еда, они чувствовали это, а значит, размножение!

• Давай на линию обороны, - приказал командир, - нас ждут там.

Рой высадил его, а сам по приказу командира полетел сопровождать тварь, чтобы командир мог видеть картинку происходящего.

глава 7

Бэд выскочил из шаттла и побежал вдоль линии, он следил на экране за расстоянием, ежесекундно сокращающимся, между ними и тварями в реальном времени.

Все, кого видел командир, испытывали страх. Он понимал, так всегда происходит с новобранцами, пока “не обстреляются”. Пуля «дура», может и мимо пролететь, только не эти твари. Их нельзя пропустить через линию, ни одного!

Напряжение нарастало. В рации щелкнуло, оператор назвал цифру один километр, командир приказал зажечь первую траншею. Они увидели яркие языки пламени, и тварей, бегущих одной линией. Он не ошибся, они не испугались огня, бежали, не обращая на него внимания. Их шкура могла выдержать температуру огня, но только не яркого бушующего пламени, разгоревшегося после взрывов бочек с горючим. “Из огня, да в полымя, - вспомнил командир. - Три линии, должны выдержать их натиск”, - надеялся он.

Все, сидящие в траншеях, слышали писк, сгорающих заживо тварей, но какое же вызвало удивление и страх, когда увидели горящих тварей, выползающих из огня. Их раскаленная шкура продолжала гореть, но они двигались вперед. Сейчас, их движение походило на ползание обычных гусениц, но они продолжали его!

Вышедших из огня, осталось немного и командир приказал добить их из оружия. Он метался на машине между группами, боясь упустить любую возможность проникновения тварей на территорию городка. Он видел, как пули, вонзающиеся в раскаленные тела, разрывают их на части, разбрасывая смертельную жидкость по сторонам. Иногда, видя, группу прорвавшихся тварей стрелял сам, всем видом показывая - “их не стоит бояться, просто жми на курок!”

Когда все закончилось, никто не покинул своего места. Люди, испытавшие страх, переживали его каждый по своему. Кто-то сидел в траншее, обняв оружие, кто-то плакал, кто-то просто сидел, вспоминая недавние события.

Командир знал, это нормальная реакция на непривычную для них обстановку. Он распорядился, привезти завтрак в траншеи, чтобы не дергать людей, переживших стресс. Бэд, как мог, подбадривал их словом, пожатием руки, похлопыванием по плечу. Обойдя всех, достал средство для связи с Железной планетой, нажал на кнопку.

Командир, мы все видели. Надеюсь, вы понимайте, что это не единственная волна, с которой придется сражаться? Мы сообщим вам о выходе тварей из леса. Просим вас, передать образцы для изучения. Необходимо понимать с чем имеем дело.

Он помнил о просьбе. Сам заинтересован в изучении тварей. Доктор ограничен в исследовании, возможно, на Железной планете есть свои лаборатории.

Бэд подождал, когда люди немного отдохнут и приказал собрать все, что осталось от тварей, поместить в отдельные железные емкости и сжечь до пепла.

Все, находившиеся на линии защиты, шеренгой двинулись к траншеям, где местами еще бродили языки пламени.

Он сам шел среди них, высматривая пригодный для изучения образец.

Люди подхватывали палками обугленные останки животных и бросали в бочки. Бэд видел обгорелые трупы тварей, которым удалось проскочить через обе траншеи, но ожоги не дали шансов на выживание - через дыры в шкуре вытекала внутренняя жидкость. Около нее земля окрашивалась в черный цвет.

Они прошли все три траншеи. Командир первый раз за сутки расслабился. Наконец, все закончилось. О следующей волне тварей он не думал. “Не могут они расти быстро. Если посчитать, время нахождения людей на планете, - размышлял командир, - второй приход надо ожидать месяцев через пять - шесть. - У него есть время укрепить линии обороны”.

Его вывел из размышления душераздирающий крик. Бэд обернулся в сторону откуда он доносился и помчался ему навстречу. Бежал, натыкаясь на людей с искаженными от испуга лицами, бежавшими ему навстречу. Их вопли, чередовались с криками о помощи.

Перед ним открылась картина, о которой предупреждал доктор.

Рабочий стоял в ступоре, глядя, как его ноги пожирала тварь. Кровь из вен брызгала во все стороны, тварь, вонзаясь зубами в тело, ползла вверх, заглатывая куски мяса. Страх пробрал до костей его, повидавшего все! Командир выстрелил. Тварь, мертвая, разорванная на клочки осталась висеть на ноге рабочего, вцепившись зубами в мясо, обагряемая хлеставшей из вены, кровью.

Вскоре, глаза рабочего закрылись и он рухнул на землю. Командир с сожалением смотрел на него. Он повернулся к стоящим недалеко людям.

• Расходитесь и запомните картину навсегда, бдительность, еще раз бдительность!

После дополнительного исследования траншей взводом солдат, Бэд приказал сжечь останки тварей, а сам, держа одну из них в руке, отправился за контейнером. Вечером, Рой доставит ее за стену. Прежде, чем положить в контейнер, Бэд разрезал живот, выпустил оставшуюся жидкость в стеклянную баночку, вырезал матку, выбросил ее в огонь. «Образец готов. Может быть им удастся узнать больше, чем нам», - подумал Бэд.

глава 8

Постепенно жизнь вошла в свое русло. Рабочие занимались добычей, командир - ежедневными делами. Ракеты, груженные углем, рудой, золотом, алмазами летели в сторону Земли.

В повседневные обязанности командира добавился контроль за траншеями и линиями обороны. Он часто уезжал к ним один, продумывая, как можно сделать линию неприступной и непроходимой для тварей. Случай с рабочим, его напугал. “Как могла проникнуть она сквозь тройное кольцо пламени? Неужели протискивались группой? Только так могла уцелеть одна, благодаря защите со всех сторон. У них что, есть мозг? Или инстинкт выживания толкает их искать возможности?” - размышлял командир. Он стоял на месте, где произошла трагедия, искренне сожалея о смерти человека, но из случившегося, он сделал вывод: твари очень опасны, люди, при виде их, поддаются панике, а она смертельна.

Раз в три дня он собирал все население планеты на учения по отражению нападения тварей. Каждый раз он вспоминал случай нападения твари на человека, акцентируя внимание на бдительности и подавления паники.

После обнаружения первого животного, корпорации выслали корабль с легионерами и боеприпасами. Через четыре месяца он должен прибыть на планету. Бэд молил Бога, чтобы они успели до второго пришествия тварей. Иначе, все может закончиться плохо.

Он вспомнил Дидла. Что мог сделать его друг? Предупредить, что здесь опасно? Думаю, не скрывал этого, но среди бывших военных всегда найдутся люди, настроенные на войну, потому ничего другого не умеют делать. Он сам из таких. Уверен, что корпорации обещали им заоблачные оклады и хорошие страховые. Иначе, не набрали бы в короткий срок два взвода.

“Как же они удивятся, когда им скажут с кем предстоит воевать! командир улыбнулся. Он понимал, что и сам бы удивился. Возможно, посмеялся…Не до смеха будет потом, когда ближе познакомятся с повадками твари. Тогда и придет осознание, что мы все здесь в ловушке. Не мы охотимся, охота идет на нас, как на мясо, необходимое твари для размножения. И она сделает все, чтобы заполучить его”.

Он понимал, что к сожалению ограничен в возможностях. Что может сделать? Эвакуировать часть людей с планеты, на прилетающем корабле, если корпорации дадут разрешение? Тут же возразил себе, прекрасно понимая, что эвакуировать необходимо всех, но кто откажется от природных ископаемых? Он уверен, корпорации скрывают реальные события, происходящие на планете, от Правительства Земли, боясь отзыва лицензии, что приведет их к полному банкротству. С одной стороны ему жаль, легионеров, а с другой стороны понимал, что у них, оставшихся на планете, появится шанс на выживание.

Он чувствовал себя «загнанным волком», обстоятельствами, которые не мог исправить. Все жители городка сейчас находятся в ловушке. Скоро прилетят другие и тоже окажутся в ней, но это их выбор.

Бэд уже поставил крест на себе, но знал, что сделает все для безопасности, проживающих с ним на планете людей.

«Зачем обманываться, нам всем крышка», - думал Бэд, сидя на ступеньке автомобиля. У него заныло сердце. Он знал, что это боль за Роя и доктора - самых близких и дорогих для него товарищей. Как их защитить? Он осознавал, что гибель населения дело времени. Бэд никогда не говорил с Рейтером об этом, знал, тот надеется на лучший исход. Возможно, он не прав, и доктор все прекрасно понимает, поэтому ни разу не спросил его о шансах на выживание. Как и он, доктор обязан сражаться за жизнь людей до последнего.

Бэд потряс головой, в надежде, что плохие мысли покинут его.

глава 9

• Бэд, на данный момент мы полностью изучили внутреннее строение животного, как вы называйте его, твари. Хочу сообщить вам следующее: простейший, беспозвоночный тип, внутри наполненный тяжелой жидкостью, которая поддерживает его функциональность. Оболочка животного простейшая плазма, при застывании превращается в твердое вещество. В отличии от жидкости она не приносит вреда. При падении на жесткую поверхность рассыпается мелкими кусочками. Жидкость имеет многофункциональное значение: обезболивающее, паралитическое, и антисептическое действие при малых дозах. Концентрация вещества, присутствующая в организме животного, очень высокая, рассчитанная на парализацию организмов в несколько десятков раз больше себя. Для них, она является защитной и наступательной одновременной. При укусе человека, жидкость через мелкие сосуды в зубах поступает в рану и парализует жертву. При беге, жидкость способствует увеличению скорости движения, ударяя по оболочке, она, благодаря своему весу и плотности, заставляет животное катиться, а также поддерживает ее температуру. Тварь самовоспроизводящаяся, но при условии, если в ее организм попадает животный белок. Глаз, расположенный на лбу, представляет собой зеркальную поверхность в которой отражается жертва. Если проще, он прекрасно видит вашу оболочку, но не может рассмотреть детали. Все органы, отвечающие за жизнь твари сосредоточены в нем. Из полученных данных делаем вывод - это совершенный убийца, направленный на поглощение белка, ради размножения. Мы предполагаем, что животное движется на его запах, но не обнаружили центров обоняния. Это вся информация, командир. В вашу сторону летит контейнер с оружием, которое направлено на поражение оболочки животного и внутреннего взрыва. Оно просто в использовании. Мы следим за состоянием озер. К сожалению, пока планета проигрывает. Твари размножаются. Наша планета бессильна противостоять этому процессу.
• Я благодарю вас за информацию и контейнер с оружием.
• Мы всегда на связи, командир.

• Что случилось, - спросил он с замиранием сердца.
• Командир, спутник вошел в атмосферу планеты, – сообщил оператор.

• Командир, вас вызывают в представительский дом.
• Понял, - ответил Бэд и направился в сторону дома.
• Добрый день, Бэд, - дружелюбно встретили его представители. Каждый протянул руку, для пожатия, - спутник летит по специальной орбите, разработанной корпорациями. Он достиг северного полюса и сейчас по круговой поступательной спиралевидной орбите облетит всю планету. У нас скоро появится детальная карта планеты, командир. Все, как вы просили.
• Отлично, - сказал Бэд, - думаю, единственное, что не учли - сообщение Железной планеты, о том, что он может попасть под сильное излучение планеты - убийцы, - сказал Бэд, пристально вглядываясь им в глаза.
• Бэд, у нас пока нет оснований верить этой информации. Извините нас.
• Предупредите Землю, о ней. Пусть поменяют орбиту. Я свяжусь с Железной планетой, узнаю, грозит ли нашему спутнику опасность.
• Конечно, командир, - иронично заметил один из представителей. - И помните, вы ответственны за составление подробной карты планеты. Корпорации ждут ее.

• Как дела?
• Вот первые фотографии местности со спутника.

• Вот это да! Прекрасные снимки, - сказал он, похлопывая оператора по плечу.
• Что-то не так, командир?
• Продолжай монтировать карту, думаю, планета нас удивит.

• Слушаю тебя, док, что-то срочное?
• Если ты занят, можно разговор отложить на завтра.
• Пожалуй, это лучше решение, - ответил командир, - мы завтра с утра летим за стену. Необходимо подготовиться - оружие доставили с Железной планеты.

глава 10

Утром они вылетели на двух шаттлах.

Пережив первое нашествие тварей, представители корпораций не возражали против действий Бэда, но просили предупреждать о них. Важнее жизнь людей, а не погрузка руды в беспилотники по графику.

Пролетев сорок километров, они увидели озеро. Командир удивился. Над ним не стояла защита. Цветные капли практически отсутствовали. Он не увидел большого количества их, как это было в первый раз. Этот факт озадачил его. “Неужели планета побеждает агрессивную жизнь?”

• Командир, что случилось с озером, почему на поверхности плавают странные капли? - спросил Рой.
• Оно борется, сынок, с тварями.
• Цветными каплями?
• Да. Это вещество, которое вырабатывает озеро. Но, пока она проигрывает им. Повиси над озером, - попросил командир.

Он внимательно разглядывал поверхность через бинокль. Казалось, капли почти не двигались и не стремились к соединению, а размер их уменьшился. Неужели перестали бороться?

• У тебя термос с собой?
• Да, - протянул его Рой.
• Надо сделать забор воды озера, давай ниже.
• Слушаюсь.
• Капли, это то, что вырабатывает озеро. Они нам нужны, чтобы понять, как она борется. Возможно, мы сможем помочь планете.

Командир опустил термос в воду и медленно вытащил его наверх. Подняв на борт шаттла, он увидел на поверхности яркую оранжевую каплю. Быстро закрутил крышку термоса, боясь, непредвиденных последствий.

• А сейчас, за оружием!

Прилетев в городок, он приказал разгрузить железные ящики, а сам отправился к доктору.

Рейтер, я привез тебе образец воды. Вскрывать в камере, потому что не знаем, на что способны капли, - приказал командир.

Доктор недоверчиво посмотрел на термос.

• Это те самые капли?
• Да, док. Те самые.
• Но ты же сказал, что озеро закрыто куполом, - недоверчиво произнес Рейтер.
• Вот именно. Почему сейчас оно открыто? Меня это удивляет.
• Пойдем в карантинное отделение, – пригласил доктор.

Командир осторожно открутил крышку, не поднимая ее, подождал несколько секунд. Затем медленно поднял вверх. В термосе находилась абсолютно чистая вода.

• А где капля? Оранжевая. Я своими глазами ее видел, - удивился Бэд.
• Не знаю, - напряженным голосом произнес доктор.

Рейтер взял длинную пипетку, набрал в нее образец воды и поместил под микроскоп.

Прошло не менее пяти минут тревожного ожидания, прежде чем Бэд, не выдержав, спросил его

• Рейтер, ну что там, почему молчишь?

Он снял маску, перчатки и задумчиво произнес

• Не знаю.
• Как не знаешь? - взволнованно спросил Бэд.
• Мне надо подумать, друг. Что-то странное происходит там, - он показал на микроскоп. - Дай мне время.

Он встал со стула и пересел за компьютер.

• Я позже приду, - сказал Бэд, направляясь к двери, и вдруг вспомнил, что доктор хотел о чем-то поговорить с ним.
• Док, ты о чем хотел поговорить со мной?
• Знаешь, Бэд, возможно это только мое предположение…
• Док, не тяни!
• Мне кажется, что твари не могут размножаться без белка. Понимаешь о чем я?
• Мне вчера это же самое сказала Железная планета. Прости Рейтер, не уведомил тебя о выводах, сделанных ими.
• Бэд, - доктор, опустил глаза в сторону, - мы все обречены, ты понимаешь это? - Рейтер поднял глаза и посмотрел на друга. - Они запрограммированы, чтобы сожрать нас.

Командир не знал, что ответить. Об этом он думал каждый день, но не мог признаться своему другу. Хотел чтобы каждый думал только о шансе на выживание.

• Док, мы с тобой и в худших переделках бывали, - похлопал по плечу Рейтера. - Так что, не вешай носа.

Он вышел из медчасти в подавленном состоянии. Знал, что все сделает, чтобы защитить жителей городка, но не мог гарантировать жизни даже себе.

Оружие, доставленное с Железной планеты временно отдаляет смерть, но каждый должен верить в шанс на выживание! Только так они смогут бороться с тварями, которые множатся ежесекундно. Сейчас они не одни, с ними Железная планета! с друзьями легче!

Ящики с оружием уже стояли внутри казармы.

Командир подошел к ним и открыл первый.

• Что за черт?

Он достал тяжелое изделие, видом напоминавшее шуруповерт, только в три-четыре раза больше по размеру.

• Это что? Оружие? Они издеваются? - недоумевал командир.

Нижняя часть оказалась самой тяжелой.

• Хм.. Неужели здесь пули, о которых они говорили?

Сбоку находилась одна единственная кнопка.

• Проверим, - произнес Бэд, взял тяжелое изделие и направился к выходу казармы.

Отошел подальше от здания, выбрал мишень, лег на землю и нажал на кнопку. Пули, вылетавшие из верхней части инструмента с огромной скоростью, впивались в нее, разрывая на части.

• О, как! - с удивлением и восторгом констатировал Бэд.
• Ну, дают! - дежурный по казарме стоял с выпученными от удивления глазами.
• Бэд, довольный, встал.

Не ожидал подобной убойной силы, - произнес он, глядя на странного вида оружие, - и не подумаешь, что из простой формы могут вылетать разрывные пули. Ай да, молодцы!

• Невероятно, - произнес, застывший от удивления дежурный.

Бэд, проходя мимо него, довольный, хмыкнул. Мол, знай наших!

Он понял, оружие, сделанное Железной планетой имеет секторальный охват. Ему предстоит практическим путем высчитать угол, чтобы знать на каком расстоянии друг от друга размещать оружие.

• Сейчас мы защищены, – сказал он, похлопывая по плечу дежурного, следовавшего за ним. Дело за обучением.

глава 11

Он занимался расчетом угла охвата , вылетающих пуль, когда раздался сигнал рации.

• Что случилось, оператор?
• Спутник исчез с радара.
• О-о-о ,- застонал командир, - еду!

В технический части его уже ждали представители корпораций.

• Бэд, как вы думайте, куда исчез спутник? Может быть его захватила Железная планета, - спросил один из представителей.

Бэд, от злости, готов был разорвать его на части от подобного предположения.

• Я напомню вам, дорогие представители, что Железная планета запустила спутник на нашу орбиту, чтобы поддерживать связь с нами. Она предупредила нас об опасности, перед нашествием тварей, она прислала нам контейнер с оружием. Ответьте мне, почему она должна похищать спутник? - зло спросил Бэд, переводя взгляд на каждого представителя. Те съежились, не ожидая подобной реакции.
• Покажи последние фотографии и место поступления последнего сигнала.

Оператор пальцем указал на точку в южном полушарии. Бэд, схватился за голову.

• Я вчера предупреждал, чтобы вы связались с Землей и перепрограммировали его, чтобы он не входил в зону южного полушария!

Представители корпораций стояли группой, с опущенными глазами, как нашкодившие школьники.

Бэд поставил стул рядом с оператором и попросил показать последние фотографии, отправленные спутником.

То, что увидели, озадачило всех. На фотографиях виднелась огромная черная дыра, с торчащими из нее окаменелостями, очень напоминавшим огромные корни. Он уже видел такие в карьере, перед заполнением его водой. По мере продвижения вниз, дыра увеличивалась, как и черный ожог вокруг нее.

• Это все, командир, - сказал оператор.

Бэд достал телефон, нажал на кнопку. Разъехавшиеся панели, обнажили экран. Раздался голос

• Бэд, что-то случилось экстраординарное?
• У нас пропал спутник.

Он услышал треск в телефоне. Возникла пауза. Через минуту все тот же голос ответил

• У нас сохранилась по нему следующая информация: спутник облетел северное полушарие по спиралевидной орбите. Постепенно, опускаясь вниз долетел до южного полушария, где получил облучение от планеты убийцы. Дальнейшей информацией по спутнику мы не располагаем.
• Ты хочешь сказать что планета - убийца сейчас приближается к нашей планете?
• В данный момент она уходит от планеты. Есть вероятность, что ваш спутник попал в зону активности лучей планеты и потерял управление.
• Есть способ вернуть его?
• Не думаем. Скорее всего, прожжена оболочка и он сейчас блуждает в космосе.

Командир сидел с поникшей головой. “Что же это за люди, - думал он, - как собираются выживать, если ни во что не верят, ни в плохое, ни в хорошее, и ни о чем не думают? Ну почему он один? Откуда ждать помощи, если ему не верят!”

Он вернулся в казарму и, обессиленный повалился на кровать. Ему хотелось плакать. За всю военную карьеру, он не помнил, чтобы чувствовал себя так плохо. Он лежал, ни о чем не думая с внутренней опустошенностью. Смотрел в потолок, невидящим взглядом. Не заметил, как уснул. Организм боролся со стрессом.

Не помнил сколько проспал. Разбудил стук в дверь и голос дежурного

• Командир, вам помочь? - обеспокоенно спросил он.

Отвечать не хотелось, но и пугать тоже.

• Все хорошо, свободен, - тихим голосом произнес он.

Повернулся на бок, но вспомнил, что не закончил расчеты. Заставил себя встать и механически повторил действия, которые делал каждое утро - ни единой эмоции, ни единой мысли в голове. Закончив утренние процедуры, сел за стол, чтобы продолжить расчеты. В дверь постучали.

• Бэд, это я, Рейтер, можно войти?

Был ли рад ему? Хотелось поговорить с ним? Он ничего не чувствовал. Испугался. Неужели выгорел? Сидел за столом, не понимая, что с ним происходит. Доктор открыл дверь и вошел, не дождавшись ответа.

• Приветствую тебя, мой друг, - сказал он, подавая поднос с завтраком.

Бэд взглянул на поднос и подумал: “Кто еще может принести завтрак, если не друг, когда тебе плохо?”

• Я в курсе, - сказал он, - поешь, даже, если не хочешь. Переключи мысли на другое.
• У меня их нет, друг, вообще ничего нет внутри, понимаешь? Я будто мертвый, ничего не чувствую, - тихо ответил Бэд, не поднимая взгляда.

Рейтер поставил стул, сел напротив.

• Ты поешь, Бэд, - напомнил ему мягко.

Командир посмотрел на чашку с дымящимся кофе.

• Спасибо, друг. Надеюсь у тебя все нормально? Что там с водой?
• Потом, все потом. Ничего нового, Бэд. Говорят, ты получил оружие?

Бэд с подозрением посмотрел на него. Внутрь закралось сомнение, неужели что-то еще случилось?

Доктор поймал его взгляд.

• Прекрасно, я вижу перед собой сильного, мужественного друга Бэда.
• Командир улыбнулся. Мысленно укорил себя: “Раскис!”
• Спасибо, друг.
• Я пойду. У тебя много работы?
• Да. Есть срочная. Должен высчитать угол сектора, после обеда провести учения с бойцами.
• Приходи вечером. Мы давно не общались.
• Хорошо, док.

глава 12

Он провел учения - ознакомил личный состав с оружием. Сделали первую пристрелку. Расчеты командира оказались верными. На расстоянии 300 метров они нашли неразорвавшиеся пули, которые бережно собрали и вернули в обоймы оружия.

Поздним вечером, вспомнил о просьбе доктора. Сердце екнуло. Да, он заметил, как друг поменял тему. Что там с водой? Предупредил дежурного и направился в медчасть, предварительно известив Рейтера о визите.

• Доброй ночи друг, - Бэд тепло пожал протянутую руку.

Тот широко улыбнулся, видя своего друга “в форме”.

• Какая информация по воде? - прямо спросил его.
• Садись, Бэд. Налить что-нибудь покрепче?
• Ты же знаешь, не люблю спиртное.

Напряжение командира возрастало. Какую новость приготовил ему друг?

• А я налью себе, - сказал доктор, протягивая ему стакан с водой.
• Понял. Выкладывай! Уже не удивлюсь ничему.
• Это хорошо, друг, - сказал доктор садясь напротив. Он взял лист со стола и протянул Бэду.
• Что это? - спросил командир, глядя на непонятные ему формулы.
• Это элементы, которые я обнаружил в коже твари, а это, в воде, - протянул другой лист.

Командир смотрел на них. Его взгляд менялся по мере ознакомления с написанной информацией.

• Ты хочешь сказать…
• Именно. Я понимаю ее. А что еще делать? Она защищается.

Командир машинально вытер лицо ладонью, опустил глаза. Он сидел, осмысливая, все, что сейчас прочитал. Возникла пауза. "Он же любит ее. Готов помочь! Она оказалась коварной! Предала его!" - пронеслось в голове Беда.

Рейтер, понимал, его друг должен привыкнуть к новой мысли. Сейчас все меняется - отношение, задачи, которые он ставил перед собой.

• Значит, планета плодит их в качестве защиты? Так, док? Я все правильно понял? - осипшим от волнения голосом спросил Бэд.
• Да. Ей понадобилось несколько лет, чтобы сотворить универсальное, простое орудие убийства.
• Она бы не сделала этого, если бы мы не нарушили ее стерильности, - продолжал защищать планету командир.
• Конечно. Она сопротивляется. Твари нужны, чтобы избавиться от нас. От них она избавится автоматически. Они погибнут, когда погибнем мы. Теперь понимаешь куда пошел человеческий белок?
• Идеальный вариант! - помотал головой Бэд.
• Планета очень умная. Я не знаю, где у нее мозг, но он явно изобретательный, - криво улыбнулся Рейтер, - помнишь лабораторных мышей, у которых выросли зубы?
• Да, а что общего с этим? - спросил командир, показывая на листок.
• Ты прав, когда говорил о взаимодействии озера и леса. Прозвучит странно, но именно они подарили тварям зубы.

Командир смотрел на Рейтера с удивлением. Потом опустил глаза, что-то обдумывая. После паузы, произнес

• Железная планета уверена, что твари размножаются вопреки желанию планеты. Оказывается, это ее проект по защите. Ай да, планета! Она умеет постоять за себя.
• Ты понимаешь, что мы все обречены? - спросил Рейтер, глядя в глаза другу.

Командир не отвел взгляда, в нем появилось сожаление.

• Посмотрим, - задумчиво произнес командир. - Сейчас все стало на свои места. С этих позиций и рассмотрим ситуацию в целом. Появилось точное определение врага.
• Что ты хочешь сделать?
• Пока не знаю. Дай мне осознать новость. У меня в голове все перевернулось.

Они попрощались. Командир пошел в направлении казарм. Не доходя до них, сел на камень, который бойцы назвали “местом отдыха в ночное время”. Он и сам не прочь посидеть на нем, любуясь прекрасным видом далеких звезд и немыслимо близких красивых планет, излучавших цветное сияние.

“Прекрасный вид, - подумал командир, - прекрасный и чужой мир. Нас никто не ждет в космосе. У всего есть своя жизнь, свой устав, свои ценности. Я и предположить не мог, что планета может отреагировать на вторжение. Как так, мы всегда говорили, что идеи порождает человеческий мозг, значит, ошибались. Есть то, о чем мы понятия не имеем. Кто бы мог подумать, что планета эволюционирует и выработает противодействие нашему вторжению в столь необычной форме? Она порождает тварь, которая бежит на запах человеческого белка. Он же, одновременно, дает способность воспроизведения. Как-только белок заканчивается, твари сами по себе умирают. Как это изысканно, тонко и по женски коварно!

Он нажал на кнопку связи с Железной планетой.

• Командир, мы слушаем вас.
• Вы ошибались. Агрессивную жизнь внутри себя породила сама планета. Она вырабатывает тварей, чтобы бороться с нами.
• Мы знаем командир. Решили вас не беспокоить ночью неприятным известием. Прекрасно, что вы все поняли.

Он отключил телефон. Завтра, подумает обо всем, а сейчас, спать.

глава 13

Утром он позвонил в представительский дом, попросил назначить встречу.

• Вы принесли нам неприятную весть, командир, - натянуто улыбаясь, спросил один из представителей, пожимая ему руку.
• Думаю, да. Она неприятна и мне, но ничего не поделаешь.
• Рассказывайте, это не Римская империя, казнить не будем, - улыбнулись на свои слова.
• Вот спасибо, - иронично заметил командир.

Он сел, глубоко вздохнул и, сказал

• По результатам проверки воды из озера, доктор Рейтер пришел к выводу, что агрессивную жизнь породила сама планета.
• Что? - вырвался крик со стороны представителей.
• Железная планета подтвердила выводы доктора.

За столом воцарилась тишина.

• Командир, а что меняется?
• Ничего. Она породила агрессивную жизнь, с которой нам предстоит бороться. Раньше я думал, что мы помогаем ей в борьбе с жизнью, которая родилась вопреки ее желанию.

Он посмотрел на каждого представителя, пытаясь понять их реакцию, но все смотрели в ожидании, что скажет он, командир.

• В этой борьбе победит только она, потому что все продумала.

За столом началась паника. Командир встал и направился к выходу.

• Командир, что-то надо делать!
• Я и делаю, - сказал, закрывая дверь.

Он шел в сторону технической части, раздумывая над фактом, который не давал ему покоя с момента обнаружения его - почему исчез защитный экран с озера? Не потому ли, что оно изначально прятало от людей процессы, запущенные ей? Сейчас, когда она родила монстров, открыла его? Означает ли, что в озерах, спрятанных от человеческого взгляда, тоже запущен процесс рождения тварей? Он понимал, что подтверждение его догадки, может спасти жизнь людей.

Вошел в помещение и потребовал карту планеты.

• Командир, - подошел к нему инженер, - есть догадки?
• Да. Я считаю, что озера под защитным куполом, могут порождать тварей, это момент формирования их. Как-только они готовы к вторжению, планета сбрасывает его.

Они, вдвоем, рассматривали карту, смонтированную из фотографий, переданных спутником.

• Смотрите, командир, вот эти озера, которые окружают нас имеют белую окраску. Те, что дальше - голубую.
• Молодец, что заметил. Ей не нужны все озера, только те, что ближе к нам, иначе твари придется бежать далеко. Нам предстоит обследовать их.
• Командир,- обратился к нему оператор, сидевший за пультом, - вас вызывают в представительский дом.
• Что еще? - спросил командир и вышел из технической части.

В представительском доме его сразу провели в переговорный зал, где сидели все представители.

• Командир, извините, что отрываем вас, но есть срочные новости Через неделю прибывают два взвода легионеров с техникой и всем необходимым вооружением. Через два месяца еще один. Идет набор четвертого взвода. Как вы думайте защищать городок в связи с открывшимися фактами?
• Как и прежде. Пока ничего нового не изобрели - боец и оружие.
• Может быть, нам дать вам какой-то совет? Мы бы могли корпорации попросить выработать стратегию защиты. Не стесняйтесь, командир, - заметил один из них.

Бэд с улыбкой посмотрел на них. “Герои, быстро все забыли,” - подумал про себя.

• Совет хотите дать? - он внимательно посмотрел на каждого из них. - А можно, я вам дам совет?
• Послушаем его с удовольствием. - Они улыбались.
• Убирайтесь отсюда, пока еще живы. И заберите с собой рабочих, которые смогут поместиться на прибывающем корабле! - почти кричал командир.

Он сдержал себя, чтобы не хлопнуть дверью при выходе.

• Сосунки, они так ничего не поняли! - зло проговорил он, проходя мимо испуганного секретаря.

глава 14

Бэд вернулся в казарму и вызвал Роя. Позвонил в техническую часть, попросил принести ему две копии карты планеты.

• Командир, - обратился к нему прибывший Рой, - я слушаю вас.
• Вылетаем Рой.
• Есть.

Позвонил начальнику карьера и приказал

• Шаттлы на вылет!
• Слушаюсь, командир, - отчеканил тот.

Перед вылетом, проинструктировал пилотов.

• Если водоем не скрыт куполом отмечайте крестом. На нем не увидите разноцветных капель, которые рождают тварей. Озера под куполом отмечайте знаком минус. Вперед, за дело!

Вечером, уже на закате, они вернулись. Командир с двумя картами отправился в техническую часть. Расстелил их на демонстрационном столе и пригласил геологов. Все они, с удивлением отметили, что озера, отмеченные минусом, находятся в первом ряду, ближе к городку. Отмеченные плюсом - дальше, ближе к стене.

• Здесь, - командир показал на вторую линию озер, - жизнь твари только начала свое формирование. Он замолчал. От неожиданно пришедшей мысли, сел на кресло, стоящее около стола. - У нас будут исчезать люди. Им необходим белок. Вряд ли хватит того, что они уже имеют. Завтра предстоит взять образцы воды в этих озерах, он показал на минусы. Они не могут воспроизводить жизнь без человеческого белка, потому что мы их пища.

На следующий день, он не вернул шаттлы на карьеры, чем вызвал недовольство представителей. Они сами пришли в техническую часть, чтобы поговорить с ним о срыве отгрузки.

Командир выставил всех сотрудников, оставив только их. Пригласил сесть. Поставил перед каждым стул, так,чтобы они сидели полукругом, а сам сел перед ними. Ему хотелось видеть реакцию каждого в отдельности.

• Я не шутил, когда рекомендовал вам всем улететь на прибывающем корабле. Сейчас, подробнейше обрисую ситуацию, о которой сообщал вам уже не раз. Не моя вина, что вы не понимайте ее.

Он откинулся на спинку стула и, не торопясь, тихим голосом заговорил

• На сегодняшний день лабораторным путем доказано, - он сделал паузу, - доказано, - повторил он, - с нами борется не агрессивная жизнь, вызванная нарушением стерильности планеты, а сама планета.

Представители заговорили в один голос

• Но это ничего не меняет. Вы же сами нам вчера сказали об этом.
• Совершенно верно. Поэтому мне необходимо знать, где планета растит тварей.

Опять возникли вопросы, на которые командир, отказался отвечать, помотав головой.

• Сначала выслушайте меня, потом, я отвечу на ваши вопросы. Сейчас, основная информация, - продолжил он, в спокойном тоне, - твари не имеющие мозгов, обладают одной способностью - двигаться в сторону человеческого белка и поглощать его для дальнейшего воспроизводства.

Представителей взорвало.

• Мы же все погибнем! - закричали они, - вы собирайтесь что-то делать для нашей защиты, командир?
• Я каждый день занимаюсь этим. Не мешайте мне! Шаттлы нужны для выявления водоемов, где уже зародилась агрессивная жизнь.

После его слов воцарилась тишина. Представители сидели с опущенными головами, обдумывая слова Бэда. Он нарушил ее первым.

• Сообщите о нашем разговоре корпорациям.
• Какой толк в этом, - грустно заметил один из представителей. - Они никогда нас не увезут отсюда. На прибывающие корабли погрузят только ценный груз. Другие не успеют прилететь, слишком большое расстояние, твари сожрут нас быстрее.
• Я рад, что вы осознали факт безысходности, - констатировал командир. - Корпорации заинтересованы только в одном - получении технического груза. Все, что происходит здесь, они скроют от правительства, чтобы не лишиться лицензии. Для них - это конец, полное банкротство и судебные дела.

Вновь воцарилась тишина.

• Командир, у нас нет шансов на выживание?
• Не знаю, - честно признался командир.
• Мы все здесь заложники планеты, - грустно заметил один из них.-
• Плевать на корпорации, как им плевать на нашу жизнь. Когда вам понадобятся шаттлы, берите их. Сейчас все подчинено сохранению жизни, все подчиняется вам, командир, с этого момента, ваши приказы по спасению людей - на первом плане. Отныне, мы в одной команде, - подытожили они.

Прощаясь, все тепло пожали руку командиру. Он впервые осознал, что не один. На душе потеплело.

глава 15

Через неделю все встречали корабль. Командиры взводов представились Бэду.

• Прибывшее подразделение, поступает в ваше распоряжение командир, - отчеканил каждый.
• Личный состав размещайте в казармах, приготовленных для вас в военной части городка! - приказал Бэд.

Командиры взводов замялся.

• Что-то случилось?
• Командир, до взлета корабля, мы должны находиться в зоне оцепления.
• Вот оно как? - удивился Бэд. - Боятся, что “драпать” будем?
• Приказ корпораций, командир, - смущенно признались они. - Как только он взлетит, мы выполним ваш приказ.

К кораблю уже подъезжал груз для отправки на Землю. Военные принимали его на борт.

Командир ухмыльнувшись, уехал со стартовой площадки, чтобы следить за пополнением арсенала оружием и боеприпасами, доставленными на корабле. Он вспомнил разговор, состоявшийся накануне. Корпорации не позволят никому выехать с планеты. Все обречены.

Поздним вечером командиры взводов отчитались перед ним о заселении легионеров в казармы.

На следующее утро, после завтрака, Бэд выстроил всех и объяснил ситуацию, сложившуюся на планете. Не сюсюкался, не давал ложных обещаний. Перед ним стояли военные, не раз побывавшие в горячих точках, ежеминутно рисковавшие жизнью.

На их лицах читалось недоумение и недоверие - слишком странный противник, какая-то тварь.

Он не стал никого убеждать. Пока сами не увидят, словам не поверят.

Провел занятия на линии обороны, познакомил с новым оружием. Командирам взводов отныне вменялся ежедневный обход вокруг городка и контроль за состоянием линии обороны. Его несколько успокоило прибытие профессиональных военных, но он понимал, они еще не готовы к встрече с опасностью . Все покажет первое сражение.

Бэд, честно признавался себе, он боялся второго пришествия твари, помня их изобретательность. Сам, продолжил осмотр озер, выявление в них формирования агрессивной жизни.

Через три дня после прибытия пополнения, два шаттла взлетели в направлении озер. Они пролетели отметку в тридцать пять километров, когда в телефоне раздался громкий звук.

Он нажал на кнопку, обнажился экран. На нем тонкая полоска перемещалась в сторону городка.

Командир опешил.

• Откуда? - крикнул он в телефон.
• Карьер. Он находится в двенадцати километрах от вас, - произнес механический голос.
• Техническая часть заметит движение за километр от городка, - вслух произнес командир. Надо сообщить им о надвигающейся опасности.
• Командир, с ними нет связи. Она исчезает после тридцати километров, - испуганно напомнил Рой.
• Назад! - скомандовал командир.

Как только они вошли в зону связи, командир связался с технической частью, отдавая приказы.

Он совершенно забыл о карьере, где пропали рабочие! Но как могла проникнуть туда тварь?

Когда они приземлились, все население городка, исключая женский состав, находилось в траншеях.

• Командир, - бежал на встречу взводный, - может быть сосредоточиться только на направлении, которым следует тварь?
• Вся линия защиты должна быть в полной боевой готовности! - приказал командир.
• Техническая часть, картинку мне на экран!
• Даем, командир!

Расстояние между ними быстро сокращалось. Когда остался один километр, командир приказал зажечь первую линию, через десять минут вторую, еще через десять - третью.

Все увидели языки пламени вздымающиеся вверх. Командир посмотрел на экран и увидел, как твари, рассыпаются в обе стороны, охватывая кольцом городок, обходя огонь. Он предвидел ситуацию.

• Они умнеют, - сказал вслух командир и прокричал в рацию, - твари окружают городок. Приготовиться!

Дальнейшее разворачивалось стремительно и быстро.

Твари ринулись сквозь огонь, одни корчились, охваченные пламенем, вторые, выжившие, неслись сквозь следующую, охваченную огнем линию. Их предсмертный писк доносился до ушей людей, сидящих в траншеях. Когда часть, прорвавшихся тварей понеслась на них, Бэд на расстоянии трехсот метров приказал: “Пли!” Раздалась очередь из оружия. Все видели куски плоти, разрывающиеся на бегу. Те, кого пули не задели, продолжали катиться на траншеи, в которых находились люди. Послышались автоматные очереди, отдельные выстрелы, взрывы гранат. Вес оборонялись, не подпуская тварь к траншеям, осознавая опасность.

Вскоре все стихло. Огонь продолжал вздымать пламя вверх, бойцы внимательно всматривались в последнюю линию обороны, не веря, что все закончилось.

• Оператор, осмотри окрестность.
• Все спокойно командир. Никого не видно.
• Что-то не нравится мне эта тишина. Как-то быстро все закончилось.

Командир, количественное соотношение с первым пришествием 1 к 3.

• Ты хочешь сказать, что в этот раз их вылезло из воды меньше?
• Да, командир. Вероятно, карьер породил их намного меньше, чем озера в лесу.

Бэд решил не отпускать людей с линии обороны хотя бы час.

• Оператор, приказываю сохранять бдительность!
• Есть, командир! - отчеканил он.

Бэд обходил траншеи и внимательно заглядывал в лица людей. Испуга не заметил. “Неужели перестали бояться, или все понимают, что в этом противостоянии должен уцелеть один из них. Либо тварь, либо человек.”

• Оператор, как там на линии?
• Командир, все спокойно.
• Понял.
• Шаттл на вылет! - приказал он, - Погрузить взрывчатку!

Через полчаса он висел над карьером.

• Рой, ты понял задачу?
• Да командир. Мы забросаем водоем взрывчаткой.
• Таймер на пятнадцать секунд. Нам хватит времени, чтобы отлететь от него.

Через пятнадцать секунд, они со стороны наблюдали, как огромная масса вздыбившейся воды поднялась вверх.

• Кардинально, командир, - заметил Рой.
• Правила игры изменились.

То что произошло после взрыва, они никак не ожидали. Вода опустилась вниз и начала исчезать. Воронка закручивала ее по спирали, опустошая карьер.

• Командир, озеро исчезло. Смотрите! Оно исчезло!
• Вижу, Рой. Вижу. Что за игру ты ведешь, планета?

Они покружились над опустевшим озером, сделали несколько снимков и полетели в городок.

Командир отпустил всех рабочих. Те вернулись на карьеры, продолжая свою работу. Сам отправился в техническую часть. Передал карту памяти оператору.

Давай посмотрим в деталях, что там осталось на дне и вокруг карьера.

Оператор увеличил снимки. На дне валялись останки разорвавшейся твари и зияла огромная дыра.

• Куда ушла вода?
• Внутрь, командир. Дыра огромная, – сказал подошедший геолог, - ты помнишь, как быстро она наполнила карьер?
• Помню, – ответил Бэд, - неужели планета управляет и этими процессами? Это же абсурд. Подземные воды текут сами по себе, заполняя пустоты.
• Командир, мы ничего не знаем о планете, на которой находимся.
• Я об этом говорю постоянно. Это она доставила их сюда, - командир показал на карьер. - Озера превратились в инкубатор!

Он вышел из технической части с нехорошим предчувствием.

глава 16

Командир вернулся на линию обороны, где оставались бойцы и приказал подобрать все трупы животных, помня, об их опасности, поставить в траншеи новые бочки с горючим и засыпать их углем. Проверил с командиром взвода все приготовления к новому отражению твари, только после этого направился в казарму.

Бэду не давала покоя вода, исчезнувшая из карьера за короткое время. Осознавал, что через дыру, которая там находилась с момента взрыва, вода, действительно, могла уйти очень быстро, но куда?

Сейчас ему понятно, почему в карьере образовалось озеро - там исчезли рабочие. Хорошее место для разведения тварей. Он же, в свою очередь, забыл о нем. Непростительная ошибка! Что ожидать от планеты в дальнейшем? Какую она затеяла игру? Прав ли он, что взорвал это чертово озеро? Сам же возразил себе - слишком близко находилась опасность.

Командир пребывал в смятении - вопросы, сомнения, предположения. “Надо успокоиться”, - решил он и направился в столовую - желудок требовал пищи.

На входе столкнулся с Рейтером.

• Ты уже поужинал?
• Да.

Тот внимательно посмотрел на Бэда

• Мне кажется или ты взволнован?
• Составь мне компанию, док, - попросил он.
• Хорошо.
• Или у тебя есть срочные дела?
• Не волнуйся, все подождет, – ответил Рейтер.

Они сели за стол. Бэд, не глядя в тарелку поглощал ложку за ложкой томатный суп.

• Бэд, рассказывай, - попросил доктор. - У меня нет сил смотреть, как ты бездумно поглощаешь пищу, не чувствуя ее вкуса.

Командир положил ложку, отодвинул тарелку.

• Она что-то задумала.
• Кто?
• Планета, Рейтер. Ты же слышал, что я взорвал карьер, а вода исчезла за считанные минуты. Куда? Геологи не видят в этом аномального явления.
• Бэд, там на дне огромная дыра, через которую вода сначала заполнила карьер, потом поддерживала ее уровень, а сейчас ушла,? - спросил командир, - ты понимаешь, что она руководит процессами. Там где исчезают люди и появляется вода, жди разведения тварей.

Доктор задумался.

• Пожалуй, ты прав. Что собираешься делать с остальными озерами? Взрывать? Думаю, это неверный путь, Бэд.
• А какой верный? Подскажи мне, док.

Оба сидели напротив друга друга и молчали.

После ужина Бэд пошел в техническую часть.

• Оператор, собери мне всех технарей, - приказал он с порога.

Весь состав технической части расположился за демонстрационным столом, на котором лежала карта городка и карьеров в которых сейчас шла работа.

• Вы знайте, что сегодня произошло. Вторая атака тварей, закончившаяся их полным уничтожением. Но это не главное. Моментальное исчезновение воды из карьера - вот над чем стоит подумать.
• Командир, вы же помните, как образовалось озеро на месте карьера, так же быстро, как и ушла вода.
• Означает ли это, что планета контролирует водные потоки?
• Это невозможно, командир, - возразил один из геологов.
• Почему? Родила же она агрессивную жизнь и направила в нашу сторону. Я задаю себе вопрос, а что дальше? какой шаг следующий она предпримет? Мы окружены карьерами. Для нее ничего не стоит повторить сценарий!
• Командир, если бы она была такая умная, как вы думайте, она бы давно избавилась от нас.
• Именно! Молодец! - Похвалил командир. - Значит, не может избавиться. Почему? Не ум планеты сейчас меня интересует, а ее возможности. Человек своим умом может планировать, все что угодно, но не все исполняется, потому что у него нет возможностей. Сейчас мы видим ее второе действие - управление водными потоками.
• Командир, - возразил ему геолог, - вы же помните огромную дыру на дне кратера. Заполнение водой его - это обычное явление, даже на Земле. Не вижу здесь ничего необычного.
• Вы думайте, я накручиваю ситуацию?
• Считаем, что да.
• Боюсь, что нет, - спокойно возразил командир, откинувшись на спинку стула. Подумал немного и добавил - углубляйте карьеры согласно инструкции не более пятидесяти метров. Еще лучше, сканируйте нижнюю площадку перед каждым углублением. Вы все забыли о взрыве, который предшествовал затоплению карьера. Мы до сих пор не понимаем его природу. Этот факт, я тоже причисляю к ее возможностям. И еще... - Возникла небольшая пауза, после которой командир произнес, - а тварь-то умнеет. Если раньше бежала на пролом, сейчас разбежалась полукругом по линии обороны. Нам стоит учитывать этот факт!

    Совещание закончилось, все разошлись по своим домам. Командир, прощаясь со всеми, просил подумать над информацией, которую обсуждали. Ему не давала покоя вода, исчезнувшая за минуты. Он подвергал сомнению выводы геологов. Его уверенность подкреплялась фактом зарождения жизни в карьере, не замеченной никем. А. что, если он прав, она из озер, где растит тварей, подземными потоками направляет их в карьеры? Если это так, беда находится недалеко, на расстоянии ближайшего карьера.

глава 17

Бэд не решился на дальнейшие взрывы озер. Он приказал ежедневно облетать их, прогнозируя нападение тварей.

На карте, отметил большие озера, где, как предполагал, возможно зарождение жизни. Он взорвет их в крайнем случае, а пока, вести наблюдение за ними.

Городок жил в ожидании прибытия второй партии легионеров. Это означало, что гражданское население не будет привлекаться для отражения атаки тварей. Все шло обычным порядком, каждый занимался своим делом, предусмотренным контрактом.

Командира не покидало напряжение в ожидании чего-то непредвиденного. На что еще способна планета? - задавался он вопросом. Война объявлена, планета не отказалась от нее. Она постоянно меняет правила игры. Что придумает в следующий раз? Просыпаясь каждый день утром, он благодарил Бога, что встал сам, а не по сигналу.

Корабль, с легионерами, оружием и боеприпасами прибыл на планету, согласно расписанию. Все повторилось, как с первым кораблем. Погрузили груз , корабль взлетел. Командир не скрывал ярости: “Они никому не нужны! Их волнуют только запасы планеты, которые доставляют корабли!” - сказал он Рейтеру при очередном посещении медчасти.

На прибывшем корабле вместе с легионерами доставили два новеньких шаттла. Командир понимал, что они очень нужны ему, поэтому и доставили, чтобы не брал их с разработок. Все делали, чтобы не срывать сроки погрузки - корпорации не столько о нем беспокоились, сколько о себе.

Он провел общие учения для всех легионеров, находящихся на планете. Защита городка, сейчас легла на их плечи. Только в крайнем случае, он привлечет гражданское население. Каждый должен заниматься своим делом.

После учения, он приказал Рою сопровождать его к озерам. Он сам лично хотел посмотреть изменения, произошедшие за последние недели, боялся, что количество озер, помеченных знаком минус, увеличилось.

Они вернулись поздно, когда солнце заходило за горизонт, окрашивая облака в кровавый цвет. Зрелище великолепное, что на Земле, что здесь. Красные облака смотрелись маленькими пятнами на фоне планет, окружавших Х - 13. Что-то зловещее, показалось ему в завораживающем пейзаже.

• Не забудь сходить в столовую, - напомнил он Рою.
• Вы тоже, командир.

Они улыбнулись друг другу и каждый отправился в своем направлении.

Прежде, чем идти в столовую, командир заглянул в техническую часть.

• Как дела? - спросил он у оператора.
• Никаких изменений, командир. Все по графику. По линии обороны все спокойно.

Он протянул карту оператору.

• Здесь тоже никаких изменений. Все в соответствии с отметками. Даже странно, что она не увеличила количество озер, где разводит тварей. Может быть смирилась. - пошутил он. Но в следующую секунду задал себе вопрос: “А может быть…, - командир отмахнулся от страшной мысли, пришедшей в голову.
• Я в столовую.

По дороге связался по рации с Рейтером.

• Составишь мне компанию?
• С удовольствием. Еще не ужинал.

Они впервые за долгое время спокойно сидели вместе. Не вели никаких разговоров о проблемах, свалившихся на них, просто беседовали "ни о чем". О закате, который Бэд увидел сегодня, о любимом кексе, любезно испеченным кондитером, знавшим любимые сладости командира, о новом оборудовании, доставленном для лаборатории дока на последнем корабле. В эти минуты они чувствовали себя свободными и расслабленными, чего им так не хватало в последнее время. Бэд точно знал, в эти моменты они оба счастливы. Они умели ценить их.

Он вернулся поздно, когда казарма, наполненная сопением и храпом мирно спала. Дежурный, вытянувшийся по струнке, хотел отчитаться, но Бэд остановил его

• Отставить. Все в соответствии?
• Так точно, - отчеканил он.

Бэд прошел в свою комнату, разделся и повалился в кровать. Усталость и напряжение давали о себе знать.

глава 18

Его трясли за плечо. Сквозь сон, не понимал, что происходит, он же только лег в кровать.

• Командир, командир, вставайте, ЧП. Я уже объявил всеобщий подъем!
• Что, что такое, дежурный, - в глаза слепил яркий свет светильников, он закрыл глаза и повалился на подушку.
• Командир, взрыв в карьере.

Бэд мигом вскочил на ноги, но тут же сел обратно. От резкого подъема закружилась голова.

Он помотал ей, чтобы прийти в себя.

• Объявил тревогу?
• Так точно. Все выстроились перед казармой.

Ему хватило минуты, чтобы одеться и выбежать к строю.

• Приказываю! Занять линию обороны. Шаттлы на вылет. Взвод на машинах за мной.

Он летел с Роем в направлении карьера и думал: “Все ближе подступает планета. Сначала 30 километров, потом 12, сейчас 7 !”

На подлете к карьеру они увидели ужасающую картину. Люди с криками бежали от тварей, выползающих из карьера. Кого они настигали, объедали на глазах жертвы, пока та не падала от потери крови. На некоторых висело по три твари одновременно, впившихся в тело человека - кровавое месиво окружило карьер со всех сторон. Хлеставшая во все стороны кровь обагряла землю. Стаи выползающих из воды тварей катились в сторону бегущих людей. Холод пронзил душу командира. Повидавший все на войне, он ужаснулся потокам крови, лившейся со всех сторон.

Он оценил масштабы бедствия и приказал взводу, следовавшему за ним на машинах, возвратиться на линию обороны. Находящимся там, поджечь траншеи.

Командир понимал, под покровом ночи насытившиеся твари разбегутся рожать потомство. Для городка - это катастрофа! В данной ситуации, он ничего не мог сделать, только держать линию обороны.

• Давай гранаты, - скомандовал командир.

Шаттл поднялся выше над карьером, чтобы сбросить их на выползающую тварь. Вряд ли при ночном освещении смогут попасть точно, но что-то надо делать, хотя бы попытаться сократить их количество. Он понимал, что с его стороны, это шаг отчаяния в подобной ситуации, который не приведет к хорошему результату - гранаты бросал наугад.

Он улетел от карьера, когда первые лучи пробивались сквозь сумрак ночи.

Бэд сидел в технической части, слушая отчет оператора.

Первым о взрыве сообщил начальник смены. Он находился наверху карьера, следил за погрузкой породы в контейнеры. Его отбросило волной. Он не сразу опомнился. Вот запись.

«Оператор, оператор, на первом ЧП. Взрыв! - кричал начальник смены. Меня отбросило, я ударился головой, видимо потерял сознание. Деталей не помню. Когда очнулся, подбежал к краю и увидел, что вода прибывает в карьер. Что это? Они, они! - кричал он. - Они бегут на нас. Помогите, Помогите нам...» - за этим последовала тишина.

Бэд сидел с опущенной головой. Он тер лоб правой рукой.

• Сколько человек в смене?
• 83.

У командира вырвался тяжелый вздох. Он помотал головой в знак сожаления. Как же он ненавидел сейчас корпорации! На двух кораблях, доставивших легионеров, они могли бы увести с планеты часть рабочих, а не заполнять его грузом! Так было бы человечнее!

Как только окончательно рассвело, он вылетел в сторону карьера. Еще на подлете, увидел небольшое количество разорванных тварей от гранат, которые бросал ночью. Далее, открывшаяся картина вызывала сожаление и негодование одновременно. Обгрызенные скелеты, людей, работавших в ночную смену, валялись в непосредственной близости от края карьера. Далеко убежать они не смогли.

Днем, под усиленной защитой военных, медики и добровольцы из гражданского населения, собрали останки людей. Всего 54. Сверили весь состав, работавших в ночную смену, 29 человек исчезли бесследно.

Командир стоял в медчасти и смотрел, как упаковывают останки людей в пакеты.

Он, по рации, связался с представителями корпораций.

• Приказываю, останки погрузить в беспилотный корабль и отправить на Землю! Только их! Никакого груза! Возражений не принимаю!

Рейтер, находящийся здесь же, вопросительно посмотрел на Бэда.

• Думаешь, я не прав? Пусть знают о последствиях своих действий!

Он сел в шаттл и отправился в сторону технической части. Предстояла большая работа по укреплению линии обороны. С этого момента она уже не являлась сто процентной защитой городка. Куда они побежали, чтобы родить свое потомство?

глава 19

За столом, где проводили совещания, два места пустовали. Бэд взглянул на них и опустил глаза. “Что он мог сделать?” - в который раз задавал себе один и тот же вопрос. Знал, что планета готовит новый сюрприз, но предугадать его не мог. И все-таки она управляет водными процессами, вопреки утверждениям геологов.

• Начнем, - глухим голосом сказал всем присутствующим, но в следующий момент раздался звук тревоги.

Он подбежал к оператору.

• Что это? - командир показывал на движущуюся точку на мониторе.
• Это не похоже на тварь, - растерянно ответил оператор. - Сейчас приблизим.

На экране появился трактор, направлявшийся в сторону городка.

• В вашу сторону движется трактор. Пропустите его и помогите перебраться через траншеи, - приказал командир, отдавая приказ по рации.
• Означает ли это, что твари не добрались до полей? - спросил оператор.
• Вовсе нет, - им время рожать, поля - прекрасное место, - отпарировал командир, - усаживаясь за столом, - поговорим о сегодняшнем случае, - тихо произнес он. - Никто не мог предположить дальнейших действий планеты. Сейчас мы понимаем, что она управляет внутренними потоками воды. Затопленный карьер - еще одно место для разведения тварей. Белка 29 человек, ей хватит, чтобы породить огромное количество животных.

Его прервал тяжелый стук в дверь.

• Командир, мне сказали , что ты здесь, - открыв дверь, произнес рабочий, занятый в сельскохозяйственном секторе.
• Что случилось? Почему ты ночью оказался вне черты городка? Ты понимаешь, что это опасно для жизни?
• Поэтому поводу я и зашел к вам, - сказал он, ставя на стол большой металлический бак.

В нем явно что-то находилось, потому что слышались движения и удары о стенки бака.

• Он попал в капкан.
• Кто он?
• Тварь. Смотрите. - Он открыл крышку. Все ахнули. Под железной полосой капкана находилась голова, из которой таращился глаз. Остальная часть туловища извиваясь, колотилась об стенки бака.
• Ты ставишь капканы? – спросил Бэд.
• Да, по привычке. Я и дома их ставил, чтобы непрошенные звери не грызли кукурузу. Здесь тоже решил поставить. Подумал, хуже не будет. Как-то не верилось нашим ученым об отсутствии животных на планете.
• Молодец, - в раздумье похвалил его командир, - спасибо тебе за образец.
• Пригласите Рейтера, - приказал он оператору.

Сел за стол, помолчал некоторое время, что-то обдумывая, потом сказал

• Нам придется принять непростое решение. Необходимо сжечь все поля. Рабочий остался жив, только потому что насытившейся твари он не интересен - пришло время родить потомство.
• Но, командир, - мы останемся без еды! - Возражения сыпались со всех сторон.
• Не обращая на них внимания, он приказал оператору
• Начальнику столовой рассчитать на сколько дней хватит продуктов, выходя из нормы суточного пайка. Не бойтесь остаться голодными, бойтесь, что некому будет есть.

Когда он закончил отдавать приказы, все замолчали.

• Я думаю, не стоит объяснять, почему я сделал это?

Вошел Рейтер.

• Доктор, - обратился к нему командир, - когда можно ожидать первый приплод?
• Учитывая ситуацию, думаю, к полудню.

Все ахнули.

• Командир взял рацию и приказал
• Первому взводу приказываю, на всех шаттлах равномерно сбросить бочки с горючим на поля. Выкопать дополнительную траншею между городком и полями, заполнить углем и поставить бочки с горючим. На линии защиты приготовиться к возможному нашествию твари. Пошевеливайтесь, у нас мало времени!

Он встал.

• Пока все. Соберемся здесь после операции. Всем оставаться в городке! На сегодня, никаких работ. Хватит жертв. Доктор, это тебе образец. Следи за ним. Важно знать, сколько может прожить эта тварь, после получения белка.

Он уже вышел, но в проеме повернулся к нему

• Неплохо бы узнать, сколько раз она дает приплод и примерное количество одного выводка.

глава 20

Он направился на север городка, где проводились последние приготовления перед операцией. К нему подошли командиры взводов.

• Ставлю задачу, - сказал командир и расстелил карту, - поля занимают большую площадь. Наша задача запалить их одновременно с двух сторон, согнать всех тварей в центр и направить на нас. Здесь состоится их полное уничтожение. Начинаем через пять минут. По мере того, как они сбегутся в центре, зажечь оставшиеся бочки и ждать выхода твари из полей. Как только зажигается центральная часть, все траншеи зажигаются одновременно, все поняли? Стрелять с дистанции 300 метров. Огнеметы использовать, в случае, если твари удастся выбраться из огня и спастись от пули. У нее есть белок, ее задача - размножение. Тварь попытается выбраться любыми способами! - подытожил командир. Выполнять!

Все разъехались по своим командным точкам. Шаттлы закончили сбрасывать бочки с горючим, наступил ответственный момент. Шаттлы ждали приказа.

• Оператор, картинку на экран, – приказал командир.

Он увидел мирные поля созревающей пшеницы, гречихи, льна, кукурузы. Защемило сердце - труд людей сгорит мгновенно, а справятся ли они с грядущим голодом?

• Пли!

Из подбрюшья шаттла вылетали ракеты, нацеленные в бочки с горючим. Через мгновение, одновременно, с двух сторон, раздались взрывы. Над полями поднялся черный дым, сквозь который вырывались красные всепожирающие языки пламени.

Огонь очень быстро опустошал поля. Шум бушевавшего огня доносился до траншей, где разыгравшуюся картину наблюдали бойцы.

Он все правильно рассчитал. Выжившие в огненном аду животные бросились в сторону горящих траншей. Там, огонь казался менее опасным. Они выпрыгивали из него с подпаленной шкурой, катясь навстречу пулям, разрывающим их на части.

Все закончилось очень быстро. Через три часа, командир увидел на своем экране огромную черную полосу выгоревших полей. Он сожалел, что труд многих людей превратился в золу, но по другому, не мог поступить.

Вернувшись в городок, прямиком направился в столовую.

Начальник встретил его с готовыми расчетами.

• Командир, запасов хватит только на четыре месяца.

Бэд, сидел над калькуляцией, предоставленной начальником и думал, как и за счет чего они могут уменьшить порции. Не его это дело, но врожденное чувство ответственности, не отпускало. Он считал виновным себя в лишении людей элементарного - еды. Понимал, глупость приходит в голову, но не мог избавиться от внутреннего негативного отношения к себе.

В столовую зашел начальник сельскохозяйственной части.

• Командир, корма животным хватит только на два месяца.
• Понимаю, - с сожалением констатировал он, - засеять поля вновь сможем только дней через десять, когда проведем полную санацию.
• За полтора месяца вряд ли что-то вырастет, - в раздумье заметил начальник.

Бэд знал, что все отходы из столовой передаются на фермы. После уменьшения пайка, их практически не останется.

Придется уменьшить поголовье скота. Оставьте подрастающую категорию животных и всю птицу.

Командир вышел из столовой, понимая, что с этого момента надо забыть о его любимых кексах.

глава 21

Он шел в сторону казарм и понимал, что-то упускает. Это чувство возникло сразу, после исчезновения воды из карьера, но быстро развивающиеся события стерли его из памяти. "Необходимо открутить пленку назад", - подумал он, заходя в кабинет.

Только сел в кресло, как раздался голос оператора

• Командир, мне необходимо с вами поговорить.
• Что-то случилось?
• Это не твари, командир, это служебное.
• Иду, - он посидел еще немного, пытаясь вспомнить последние мысли, напрасно. Звонок оператора стер, только что выстроенную цепочку событий.

Он вошел в техническую часть, подошел к оператору.

• Слушаю тебя.

Оператор, молча, придвинул стул.

• Извините, командир, разговор конфиденциальный, - он понизил голос до шепота.

Бэд сел на стул и внимательно посмотрел на оператора в ожидании.

• Вот здесь, - он указал на шкалу, находящуюся в нижней части экрана. - Это сигнал, посланный с нашей планеты. Файл, прикрепленный к нему весит 54 МБ.
• Что это значит?
• Кто-то с нашей планеты пытался передать его на Землю.

Известие командира поразило. Он опустил голову, пытаясь понять, что происходит. Кто может передавать сигналы? У кого есть подобные полномочия.? Взглянул на оператора

• Получилось? - с иронией в голосе спросил командир.
• Вы же знайте, все блокируется. Единственное место откуда можно связаться с Землей - это представительский дом.

Командир вытянул ноги. Он получил удовольствие от информации. “Земля, наконец, заинтересовалась ими, - сделал он вывод, - но кто?"

Оператор, видя его реакцию, улыбнулся.

• Следи, сынок, - сказал Бэд, похлопав его по плечу и вышел из технической части.

Он прямиком отправился к другу, Рейтеру.

• Ты считаешь, Земля что-то заподозрила?
• Так точно, док. Кому еще передавать сигнал? Думаю, агент прибыл на втором корабле.
• Это их реакция на неожиданное объявление о наборе профессиональных военных?
• Да. Ты заметил, что мы давно не общаемся ни с кем? Меня, командира, лишили канала общения. Рабочие не записывают голосовые письма, но получают их от родственников.
• Это могло вызвать недовольство родных?
• Нет, мой друг. Корпорации не захотят отвечать на неудобные вопросы. Думаю реальность такова - общение продолжается, но все функции выполняет робот. У них есть голоса, стиль разговора, темы. Они составили портреты каждого находящегося здесь: наделили роботов характерными чертами, стилем, манерой разговора, поведением перед камерой и…, - командир развел руки, - задача решена. Но скрыть набор профессиональных военных, они не могли. Конечно же, корпорации нашли объяснение для правительства, но оно поставило под сомнение достоверность их слов. Во второй набор они отправили агента внешней разведки. Сейчас этот парень здесь, но вряд ли знает, что все сигналы с планеты блокируют корпорации. В свою очередь, правительство не захочет раскрыть тайно проводимую операцию на планете, без веских на то фактов, чтобы не вызвать скандала с корпорациями.
• Ты думаешь, они отступят, не получив известий от своего агента?
• Не думаю, надеюсь, что игра продолжится, а вместе с ней, у нас появится шанс на спасение.

глава 22

Хорошее известие обрадовало командира, но он прекрасно понимал, что внешние события разворачиваются слишком медленно, а планета действует быстро и напористо. Он попытается просчитать ее следующий шаг.

Утром его разбудил звонок Рейтера.

• Что-то случилось?
• Я закончил наблюдение за размножением твари. Ты должен зайти ко мне.

Командир отдал все распоряжения дежурному и направился в медчасть.

Рейтер с порога пригласил его в карантинное отделение. На столе в стеклянных колбах копошились три пушистые клубка разные по величине.

• Самый большой родился в 15.00 вчера, через пять часов поменьше, самый маленький - в полночь.
• Время между оплодом отличается? – спросил Бэд.
• Не это важно. В каждом шарике разное количество детенышей. В большом - 24, в среднем - 18, в маленьком - 12.
• Убывание на 6?
• Да. Два родилось от мертвой твари.
• Как и в первый раз?
• Да. Мертвая, она рожает. Такова ее программа. Время жизни твари - сутки.
• Если она в течении суток не получает белок, она умирает? -
• Да, Бэд. После получения белка, она живет еще 6 часов, для рождения потомства. После смерти, она продолжает рожать! Для точности выводов, надо бы еще поэкспериментировать.
• Док, хватит! Я запрещаю тебе! - повысил голос командир. - Мы знаем все, что нам нужно знать. Уничтожь их! - немного помолчав добавил, - молодец.

Он шел в сторону казармы, обдумывая информацию, полученную от Рейтера. “Одна тварь рождает 54 детеныша. Их количество увеличивается 1:54, при условии получения в течении суток живого белка. Сейчас он понимал, почему кольцо сжимается. Планета , дав им сутки на жизнь, не хотела, чтобы они тратили ее на преодоление долгой дороги - каждая минута на счету. Чем быстрее они его получают, тем больше их становится. Однажды число превысит возможности линии обороны и все будут обречены. За людьми погибнут в течении двух суток и твари. Планета спасена!”

Эта цепочка рассуждений приводила к неприятному выводу - кольцо продолжит сжиматься. Следующее происшествие не стоит ждать из леса, оно произойдет в непосредственной близости от городка. Лесные озера, где выращивается тварь, инкубаторы. Планете ничего не стоит подземными водами доставить их в любую точку.

Он резко развернулся и направился в техническую часть.

• Карту на стол! - приказал командир с порога.
• Что-то случилось?

Да. Необходимо оценить возможности агрессии планеты в непосредственной близости от городка.

• Командир, ближайший затопленный карьер находится в семи километрах. Вряд ли планета уже сейчас формирует в нем жизнь, - засомневался инженер.
• А ей и не нужно этого делать, она доставит их подземными водами. Вот отсюда. - командир показал на озера со знаком “плюс”. Мы наблюдали это своими глазами, потеряв здесь 29 человек.
• Следующий ближайший карьер на расстоянии 12 километров. Остальные пять карьеров находятся на расстоянии 20 километров от городка. Думайте она повторит свой сценарий? - спросил инженер.

Командир задумался.

• Хорошее слово - сценарий. Она пока ни разу не повторилась. - Командир посмотрел в сторону геолога.
• Как ты думаешь, почему стал возможен взрыв?
• Командир, мы не можем предположить причину взрыва. Как в первый раз, так и сейчас.

Они еще долго сидели над картой, но ничего не приходило в голову.

• Знайте, первый раз у нее ничего не получилось. Второй раз - тоже. Она не станет повторять свои ошибки. Она что-то задумала и это беспокоит меня. Я не знаю с какой стороны ждать следующего удара. Я не знаю уничтожили ли всех тварей.

Он отвернулся от карты и …вспомнил, что мучило его последние дни.

• Помните, когда взорвался первый карьер, мы запустили дрон. Что он нам показал?
• Дыру, командир. Очень глубокую дыру, похожую на колодец, на стенках которого мы увидели послойно залежи ископаемых.
• Это о чем говорит?

Воцарилось молчание. Никто не высказывал своего мнения.

• Взрывы не случайны. Существуют полости в земле, в породе, где скапливается взрывчатое вещество и планета знает о них, по этим отверстиям, после взрыва, она запускает подземные воды. Сначала взрыв, потом поток воды, поэтому вы не обнаружили следов взрывчатого вещества.
• Хм…, не знаю, командир, - засомневался геолог, – мы действительно не нашли никаких следов от взрывчатого вещества, если ты помнишь, но воду на следы мы не проверяли.
• Что тебя смущает? Она воспользовалась этим сценарием уже дважды!
• Ты считаешь, что на дне карьера, вернее близ его, находилась пустота? Я согласен с тобой, но газы? Что-то не сходится, командир.
• К сожалению, мы сейчас ничего не докажем. Приказываю вам, просканировать все карьеры. Не важно какая их глубина на сегодняшний день. По итогам, примем решение по дальнейшей разработке и вычислим, по наличию пустот их опасность.

глава 23

• Просканировав дно карьеров, а их в настоящее время осталось шесть. Могу сказать, что не обнаружено никаких изменений в литосфере. Нет провалов, нет трещин. Карьеры можно разрабатывать глубже 50 метров.
• Мда… Интересно, а почему мы раньше не делали сканирование дна, хотя бы раз на 10 метров? - спросил один из представителей.

• Значит, это только предположение, что на дне карьера могли быть разломы или трещины, по которым поступает вода?
• Я соглашусь с этим предположением, - ответил геолог. Они могли быть там. Иначе, не случилось бы затопления.
• Если по научному посмотреть, как говоришь ты, взрывы и затопление карьеров случайны, - командир, сузив глаза в щелочку, посмотрел на него. Получается наш недосмотр. Только вот какой вопрос - откуда вместе с водой взялись твари? Планета целенаправленно вела их туда потоками вод.

глава 24

После санации полей, рабочие вновь засеяли их. Мягкий климат северного полушария планеты позволял выращивать по два урожая в год. Уменьшение дневного рациона почувствовали все, но надеялись на временное ограничение.

Прошли две недели после трагедии. Новый корабль привез еще два взвода и вооружение.

Городок продолжал жить своей жизнью.

Военные ежедневно обследовали местность от леса до крайних карьеров. Все находилось под контролем.

Тишина и покой настораживали командира. Он метался между техническим отделом и линией обороны. Проанализировав последнее нашествие твари, не мог поверить, что все животные спрятались в поля. Не доверяя никому, вместе с Роем, исследовали каждый метр площади между видеонаблюдением и линией обороны, но не заметили ничего подозрительного.

• Если бы они убежали за линию обороны, сигнал сообщил бы об этом, - вслух рассуждал командир, облетая во второй раз городок.
• Вы предполагайте, что они могли спрятаться недалеко от городка? - спросил Рой, - но здесь кроме полей нет ничего. Пусто. Поля обработаны и проверены.
• Вот именно. Пусто. Сколько погибло людей, они же сожрали их, насытившись белком. Где-то же подрастает новое поколение? Когда выйдет и где?

Приземлившись, он отпустил Роя, а сам направился в казарму, проверить, как устроились легионеры, прибывшие накануне.

Сам лично провел занятия по освоению нового оружия, показав его в действии. Не рассказал им о тварях, предоставив подробно проинструктировать командиру взвода, побывавшему в операции. Он же распределил новичков по линии обороны. Затем, командир отправился в медчасть. Из-за повседневных дел , он давно не встречался с Рейтером.

Через год заканчивался второй срок пребывания на планете. Корпорации требовали перезаключение контрактов.Через три месяца каждый из находящихся на планете, обязан определиться со своим выбором.

Что- то подсказывало командиру, корпорации затевают игру - никто с планеты не вернется на Землю по своему желанию. Родственникам объявят о продлении контракта еще на один срок, если к тому времени хоть кто-то останется жив. О событиях на планете, никто не должен знать. А как сохранить все в тайне? Правильно. Так как поступают корпорации сейчас - полностью ограничить доступ к информации о планете.

Рассуждая, он не сразу услышал щелчок в рации.

• Мы должны увидеться, Бэд, срочно! - тревожно прозвучал голос Рейтера.
• Я иду к тебе, док. Что-то случилось?
• Придешь, увидишь!

“И у него тайна, - подумал командир, - о которой не захотел сказать по связи”.

Он почти дошел до медчасти, когда с ним связался оператор.

Командир, сигнал повторился.

Бэд остановился. Повернулся и пошел в сторону техчасти.

Подсел к оператору.

• Рассказывай!
• Новый сигнал, командир. Я проследил откуда он поступил.
• Ну, и откуда же? - улыбаясь, спросил командир.
• Из казармы.

Возникла пауза. Улыбка на лице командира, приобрела оттенок сарказма.

• Очень интересно.
• Вот из этого здания, - показал оператор на схему расположения казарм.

Командир продолжая улыбаться, вытянул ноги, скрестил на груди руки.

Оператор показывал на здание, где размещался его взвод и находился штаб вооруженных сил планеты.

• А парень умница. Не находишь?
• Зачем ему палить себя командир?
• Думаешь, приехал на помощь первому и подал контрольный сигнал?
• Их интересует, что здесь происходит и почему нет связи с нами. Думаю, второму уже сообщили, что сигнал блокируется.
• Какой следующий ход, - командир не спрашивал, он рассуждал, - что предпримут, какую инструкцию получили?
• Их уже двое, может быть, больше, - высказал свое мнение оператор. - Они знают о проблеме, но не смогут сообщить о ней. Значит, попробуют найти место, откуда можно отправить сообщение? Так?

Командир не ответил.

• Что в файле?
• Не знаю. Зашифрован.
• Ключ не сможешь подобрать?
• Уже пытался. Не получилось.
• Сбрось на спутник. Я позвоню им. Держи меня в курсе.
• Командир, сообщать никому не будем?
• Чтобы что? Поставить охрану в представительский дом? Пусть все идет своим чередом.
• Понял.

Он вышел из техчасти, открыл телефон.

• Командир приветствую вас. Мы получили файл. Что сделать с ним?
• Если можно, расшифруйте.
• Хорошо.

Он задумался. Почему также не поступить с первым файлом? Впрочем, вряд ли информации отличаются друг от друга.

Закрыл телефон и направился в сторону медчасти.

глава 25

Вид доктора поразил его. Он осунулся за несколько дней, которые они не виделись.

• Что случилось? - спросил командир.

Рейтер взял его под руку и повел в лабораторию.

• Смотри! – он указал на аквариум, где барахталось что-то серого цвета. Подошел ближе.
• Док, что это за гадость. Это что, новый вид червей? Где ты их накопал? на рыбалку собрался?
• Шутишь? А я тебе покажу на что они способны.

Он взял мышь и опустил ее в аквариум, держа за хвост. Она извивалась в руках доктора. Лохматое существо поднялось во всю длину своего тела, не достав ее, подпрыгнуло. Укусило и тут же упало, без признаков жизни, как и мышь, которую доктор держал за хвост - она повисла, перестав извиваться.

Командир растерялся. Он открыл рот от картины, которая только что произошла на его глазах.

• Что это? - он показывал на аквариум.
• А это машина - камикадзе, доведенная до совершенства.
• Ты не убил тварей? - командир тяжело сел на кресло, стоявшее около демонстрационного стола..
• Если бы я это сделал, мы не знали бы отчего умрем.

Командир сидел и тер затылок, признак беспокойства.

• Я искал везде, чем еще может удивить планета. Оказывается, не в том месте.

Он посмотрел на друга. .

• Они не похожи на тварей. Почему? Изменен ген или, что еще там? Рассказывай!
• Извини меня, не выполнил твоего приказа, потому что не мог понять, как эти маленькие, сбившиеся в клубок существа, могут выжить без еды и чем могут навредить человеку. Тварь умирает, кто их кормит? Как они выживают? - вот все вопросы, на которые я хотел получить ответы.

Доктор принес ноутбук и открыл дневник.

• Здесь все подробно описано, день за днем. Я начну с первого.

“Клубок состоит из 24 маленьких коричневых шариков, покрытых иголочками, напоминающими мех, размером чуть более 2 мм.”Второй и третий я уничтожил, - дополнил доктор.

«Вскрытие под микроскопом одного образца показало, что оно состоит из однородной белковой субстанции.»

• Понимаешь, для чего она нужна твари? Чтобы ее приплод полностью был обеспечен едой. В качестве кормящей матери им тварь не нужна. Внутри каждого из них находится концентрированный белок. Этим объясняется их непохожесть с тварью. Первая получает белок, чтобы родить, вторая, чтобы жить.

“ День третий. Наблюдаемые экземпляры выросли в три раза! Вскрытие не показало ничего нового”.

“День пятый. Экземпляры выросли в четыре раза! Вскрытие: без изменений”.

• Итак до десятого дня, когда наблюдаемый экземпляр увеличился до 12 см и 2 см в объеме. Ты понимаешь это, Бэд? Они росли, как на дрожжах и все это происходило без всякой еды! Но самое интересное впереди!

«День двенадцатый. Вскрытие образца показало внутреннее формирование органа. Анализ невозможен из-за его крошечных размеров.»

«День четырнадцатый. Вскрытие образца показало: новый орган сформирован и наполнен жидкостью. Беру ее на анализ….»

Доктор перестал читать дневник, посмотрел на Бэда.

• Там яд? - спросил он.
• Сильнейший! - помолчав добавил, - ты видел все, он показал на аквариум.
• А я думал, что еще она придумает? Оказывается тварь - это часть ее совершенного плана для рождения невидимого убийцы. Их не заметишь сразу, они пролезут через любую щель. Тварь - грубое творение планеты, камикадзе - идеальное. Как он кусает?
• Вот канал, по которому яд поступает ей в голову, а укус всего лишь одним зубом обеспечивает моментальную смерть, - доктор показал на фотографию.
• Она хуже, чем кобра. Ту видишь, а их не заметишь. Окрас цвета земли.
• Ты прав, Бэд. Планета подошла творчески к своему изобретению. Твари - начальный, но необходимый вариант. Достаточно однажды десятку из сотни, напитаться белком, чтобы потом получить 540 камикадзе. Человека нет и его тоже.
• Странно, что она сразу не сотворила конечный вариант.
• Я думал об этом. Она экономила свои ресурсы, потому что основной ей даст человек. Уверен, что озера уже не производят тварей.

Командир сидел в полной растерянности.

• Нет никакой уверенности, что мы уничтожили всех тварей.
• Они готовы к выполнению своей миссии? - командир показал на пушистые клубочки.
• Как видишь, друг, - доктор указал головой на мертвую мышь, - меня интересует какой у них срок годности? Они умирают, когда жалят, а если не жалят? Сколько еще живут?

Командир сидел напротив барахтающихся в аквариуме камикадзе и впервые ни о чем не думал. Он ожидал от планеты нового сценария. Перебирал в уме варианты. Думал, какой сюрприз она приготовит в следующий раз? Его не будет. Все состоялось. Это конец! Она от начала и до конца придерживалась только одного сценария - уничтожить непрошенных гостей. Выбрала единственно верный путь. Однажды, поглотив в себя человека, поняла, что человеческий белок может стать приманкой для убийц, которых ей необходимо создать, чтобы избавиться от нас. Слишком простые по анатомическому составу твари, бежали на его запах, чтобы насытиться и породить большой по численности приплод, родившийся из человеческого белка. Сам, сейчас, являющийся им, призван уничтожить первоначальный белок - человека и умереть самому. Круг замкнулся. Все казалось абсурдным, подобное убивается подобным. Почему? Сам же себе ответил - разве не так в природе? Есть с кого взять пример!

• Я не понимаю, честное слово, Бэд, - продолжил диалог Рейтер, - отсутствие пищи не влияет на их жизнеспособность. Из чего делаю вывод, они имеют единственное предназначение - убивать. Подросший камикадзе нуждается в восполнении энергии, он чувствует белок, вонзается в него в надежде поесть и … Его действия инстинктивны. Запах белка притягивает, он же убивает! Ему никто не объяснил, что последует за его укусом, такова программа. Он выпускает яд, отсутствие которого в организме, убивает его моментально! Единственный вопрос - сколько он может прожить до укуса?

Командир, с сожалением, посмотрел на доктора. Помолчав, попросил

• Док, вскрой его. Хочу удостовериться, что потеря яда убивает его. Яд напоминает своего рода сердце для червя - высказал предположение Бэд.

Доктор щипцами достал мертвый экземпляр и вскрыл.

• От органа осталась только оболочка. Яд отсутствует. Ты не прав только в одном, его нельзя сравнить с сердцем, иначе бы он сформировался сразу и я увидел его в процессе развития. Вспомни, внутренняя высокотоксичная жидкость твари не разрушала ее кожу. Здесь все повторяется. Стоит только червю потерять яд, как он сам умирает. Аналогия прослеживается. Единственная разница червь сам впрыскивает ее в кожу белкового существа, а тварь теряла ее при повреждении оболочки.
• Ты прав с анатомической точки зрения.
• А существует еще какая-то?
• Нет, ничего. Это мысли вслух, - скептически произнес Бэд.
• От него нет защиты. Ты понимаешь это? – спросил Рейтер.

Командир не ответил. Воцарилась тишина, нарушаемая возней мышей в клетках.

• Я прикажу раздать всем оружие, оставаться в домах… на какое-то время.
• Это не решит проблемы, Бэд, - с сожалением констатировал Рейтер.
• Надо, что-то делать, док. Во всяком случае предупредить людей. Надеюсь, у меня еще есть время.

Он направился в сторону выхода. Неожиданно защемило сердце. Обернулся.

• Хорошо послужили, Рейтер. Спасибо тебе друг. До встречи. Будь осторожен, прошу тебя.

Бэд вышел из лаборатории с щемящим от боли и тоски сердцем. Глаза мгновенно застелила пелена слез, которую он тут же вытер.

глава 26

Он шел в сторону представительского дома.

Резко открыл дверь и приказал секретарю собрать всех в зале для совещаний.

Ждать долго не пришлось. Он взглянул на камеры видеозаписи, все работало.

• Прикажите немедленно вернуть рабочих в дома. Это единственное место, где они могут сейчас спастись.
• Новое нашествие, командир?
• Хуже. Последнее пришествие твари породило тысячи маленьких организмов, похожих на обычную плоскую гусеницу, покрытую мелкими иголками, за счет них она передвигается. Укус ее смертельный. Сама она незаметна, маскируется под цвет земли. Доктор назвал ее камикадзе.
• Вы хотите сказать…
• Да, - перебил представителя Бэд, - мы все обречены. Они уже расползаются по территории городка.

Возникла паника.

• Но вы же уничтожили тварей с полей?
• Сейчас нет уверенности, что всех.
• Командир, сделайте хоть что-то! Вы же можете спалить всю поверхность городка.
• Могу, но беда в том, что они имеют способность прятаться под землей. Они невидимы для нас. Бороться с невидимками мне еще не приходилось.
• Командир, вы обязаны сделать все возможное для нашей защиты.
• Сидите здесь, не выходя наружу. Это первый и пока единственный совет. Если появятся новости, я извещу вас.

Он уже встал, чтобы уйти, но задал еще один вопрос

• Кто блокирует сигналы с планеты?
• Вы думайте мы? Если бы! Корпорации запустили на околоземную орбиту спутники, которые принимают все сигналы и направляют их в центр связи.
• Так я и думал. Мы их заложники.

Он вышел из представительского дома и направился казармы. Следовало все обдумать. Раздался сигнал телефона. Он нажал на кнопку и увидел на открывшемся экране фотографию недавней трагедии - обгрызенные трупы рабочих. Еще несколько подобных фотографий и последняя, с разорванными телами тварей. Так он и предполагал. «Жаль, что ничего из этого не дошло до Земли, но сейчас, корпорации понимают, что здесь на планете находятся представители правительства. Они перехватили сообщения, пока неизвестных Бэду агентах. Интересная возня началась”, - подумал про себя командир.

Бэд зашел в кабинет и тяжело повалился в кресло. Не знал, что наступит время, когда окажется бессильным защитить людей, находящихся рядом с ним. На войне все проще, там враг, а что здесь? Сердце опять защемило. Он вспомнил Рейтера. Они вместе прошли долгий путь. Каждый на своем месте делал все, чтобы спасти, защитить человеческую жизнь, если понадобится, ценою своей. А сейчас что? Как и чем защитить ее? На сколько запереть людей в домах? Он не знал, что делать, впервые, в своей карьере военного.

Позвонил дежурному и приказал собрать командиров взводов.

Через пять минут все сидели за столом в его кабинете. Он рассказал с чем столкнутся все жители городка в ближайшее время.

Посыпались вопросы

• Какова продолжительность их жизни, командир?
• Рейтер пока не установил. Все в процессе. Я прошу вас подумать, как можем защитить гражданское население, - командир впервые просил помощи у подчиненных. Стыдно? Нет, безвыходная ситуация!
• Командир, - обратился к нему один из взводных, - вы, что думайте сами?

Бэд ждал этого вопроса. Он мог бы не собирать их и не спрашивать, а просто приказать, но ему хотелось услышать их мнение, варианты решения нерешаемой проблемы.

• Первое: все рабочие, возвращены в дома проживания. Двери закрыты. Никто никуда не выходит. Второе: раздачей пищи займемся мы, военные. Ходить в группе по пять человек, вооруженные огнеметами. На ноги надеть дополнительную защиту. Максимальное внимание к земле. Эти мерзкие существа сливаются с ней по цвету. Третье: оцепление всех домов и казарм. Ночью наряд меняется раз в два часа, чтобы не терять внимания. Четвертое, круглосуточное патрулирование городка. Пока все. Я жду предложений от вас.

Никто не успел слова сказать, как раздался сигнал тревоги.

• Оператор, что там?
• Командир, птичник, скотный двор…
• Что? Оператор! Что там? - командир уже кричал в рацию.
• Командир, падеж. Стопроцентный!

Командир схватил каску, оружие.

• Четыре человека со мной. Взять огнеметы!

Они выбежали из казармы, сели в машину и поехали в сторону сельскохозяйственного блока.

Около птичника встретили начальника сельскохозяйственной части. Он сидел здесь же, на камне, опустив голову на колени, с безвольно опущенными руками.

• Начальник, - он потряс его за плечо.

Тот поднял голову и посмотрел на командира красными глазами, полными слез.

• Никого командир. Все лежат. И она…тоже…
• Кто она? - он тряс за плечо начальника.
• Кошка, - командир. - Она жила вместе с ними. Цыплят выгуливала. Что же будет, командир? - Слезы катились по его лицу.

Бэд с бойцами вошли в птичник.

Перед ними открылась неприятная картина. Тела кур, гусей, уток, цыплят валялись везде. Рядом с их телами лежали мохнатые плоские существа. Среди цыплят они увидели мертвое тело всеобщей любимицы - кошки, которая выбрала в качестве жилья птичник.

Командир стоял, оглядывая помещение. «Рейтер прав, они готовы и действуют. Времени ни у кого не осталось.»

• Горючее сюда. Облить птичник, скотный двор, внутри и по периметру, затем, поджечь.

Он стоял и наблюдал, как бойцы выполняют приказ. “Планета действует методично. Сначала - поля, сейчас - запасы мяса. Если справятся с камикадзе, которых наплодили твари, умрут от голода. Очень умно!”

Все отошли от скотного двора, запалили. Бэд наблюдал, как пламя мощными языками взмыло вверх, поглощая стены зданий. Вскоре почувствовался запах горелого мяса.

«Вот так, тихо, просто, бескровно можно выиграть сражение», - подумал командир о планете. Первый раз в жизни он знал исход, но не знал правил игры.

глава 27

Бэд вернулся в казарму и напомнил всем жителям по связи, чтобы они не выходили из домов. Неприятная весть, как и запах быстро распространились по городку. Командир знал, это усилит ответственность за собственную жизнь.

Позвонил Рейтеру.

• Док, ну что там по срокам?
• Бэд, они ушли в спячку, - растерянным голосом произнес он.
• Как это?
• Они лежат без движения. Я думал они мертвые, взял щипцы, потрогал тела, сжимаются. Из чего сделал вывод - находятся в анабиозе.
• Будь осторожен, Рейтер. Не знаешь, что ожидать от них. Возможно, это уловка.
• Я понаблюдаю за ними, Бэд.
• Сообщи мне.

“Во как! Не имея возможности передвигаться на запах белка, они уходят в спячку! Что еще они не знают о них?”

В обеденное время все бойцы занимались раздачей пищи. В составе каждого патруля находилось 5 человек - двое занимались непосредственно доставкой термосов, трое других охраняли их.

В казармы тоже доставили пищу и весь свободный состав обедал.

Командир сидел в своем кабинете, молча наблюдая, как дежурный ставил термос на его стол. Есть не хотелось, после запаха горелого мяса. Он винил себя, что очередной раз не просчитал варианты проникновения червей в помещения. Забыл, что животные тоже состоят из белка. “Что еще он упускает?” - вопрос вертелся в голове.

Раздался щелчок в рации.

• Слушаю вас.
• Командир, мы стучим в дом, а нам никто не отвечает. Похоже, там никого нет.
• Как это никого нет. Все дома заняты….

У Бэда сжалось сердце - плохой признак.

• Выезжаю.

Он отодвинул термос, надел дополнительную защиту на ноги и вышел из кабинета. Приказал двум бойцам следовать за ним.

Подъехали к дому, командир постучал в дверь. Никто не ответил.

• Вскрывайте! - приказал командир.

Пройдя прихожую, он вошел в зал. На кроватях лежали рабочие, рядом с ними валялись пушистые камикадзе.

• Откуда? - вопрос командира повис в воздухе.

Он сел на стул рядом с кроватью, где лежал мертвый человек.

“Что он еще не учел? - думал командир, перебирая в уме варианты проникновения червей в дом.

В этот момент прибежал еще один патрульный отряд.

• Командир, - там тоже не открывают.

Он побежал в сторону дома. Боец выломал дверь и перед ними предстала та же картина.

• Что же я не учел? - спрашивал он, глядя на бойцов.

Они молчали.

• Если они проникают в жилища, то как? Это грозит всем, если мы не поймем!

Он вернулся в казарму и вновь собрал командиров взводов.

• Как они могут проникать в закрытые жилища? - задал им вопрос.
• Командир, остается один вариант - канализация.

Бэд, с удивлением посмотрел на него.

• Ты прав! Но это открывает их новую способность - они могут двигаться в воде. Как же я не учел этого? Планета создала тварей в воде. Они унаследовали эту способность! - Сокрушался командир. - Недалеко от города выкопана канализационная яма. Там в испражнениях тоже есть белок. Ай да планета! Обхитрила!

Командир сел на стул, обдумывая сложившуюся ситуацию.

• Взорвать ее? Вряд ли это принесет результат, - рассуждал он вслух, - вот уж никогда не думал, что придется решать подобные вопросы, - покачал он головой. - Обойдите все дома, прикажите заткнуть канализационные отверстия. Дожили - в туалет не можем сходить!

глава 28

Разобравшись с одной ситуацией, планета поднесла другую. Патруль услышал выстрелы в доме. Постучавшись в дверь и не дождавшись ответа, они выломали ее. На полу лежали четыре человека с простреленными головами. В руках - оружие.

Командир, стоял над трупами и понимал - жест отчаяния. Он не осуждал, людей, знал, рано или поздно все погибнут. Они решили уйти сами.

Все трупы подготовили и сложили в беспилотные корабли. “Пусть полюбуются на свое творение!” - в злобе сказал командир, когда отправляли корабль.

Он ехал на машине в сторону городка, когда в рации раздался голос

• Командир, командир…
• Что случилось, оператор?
• Мне жаль, командир, доктор Рейтер....
• Что-о-о-о…?

Он на всей скорости, которую только мог выжать из машины мчался в сторону медчасти. Остановился у двери, резко распахнул ее.

Медбрат стоял в лаборатории над телом Рейтера и плакал.

Командир отодвинул его.

• Оставь меня, - попросил он хрипло.

Рейтер лежал, распластав руки по сторонам, глядя в потолок. Около него валялись осколки аквариума и меховой клубок. Глаза Бэда застелили слезы. Они падали на лицо друга.

• Нет, друг, только не ты. Слышишь, не ты… , - стонал командир.

Он готов был выть, бить кулаками по полу, только не осознавать реальность. Бэд поднял голову другу и вытер свои же слезы с его лица, закрыл ему глаза. Внутри все заледенело. Он рассматривал каждую морщинку на умиротворенном лице друга, проводя по ним пальцем. Чуть сбившиеся на лбу волосы, пальцами поднял вверх. Прижал его голову к себе и застонал...

Его вывел из состояния ступора свист пули над ухом. Он медленно обернулся.

• Что ты делаешь, боец? - тихо спросил он.
• Командир, он около вас, - взглядом показал на пол.

Бэд последовал его взгляду и увидел разорванное тело камикадзе.

• Спасибо, - тихо поблагодарил командир.

Рейтера подготовили к длительной дороге. Командир последний раз взглянул на друга и сам застегнул пакет. Он довез его до ракеты. Вдвоем с бойцом погрузили в контейнер. Прежде, чем его закрыть, он наклонился к нему, обхватил голову руками, прижимая ее к груди.

• Прости, друг, не уберег.

Покачнулся. Его поддержал боец.

• Закрывай, - тихо попросил он.

Контейнер плавно отправился внутрь ракеты. Дверь закрылась. “Все, - подумал командир, - планета отняла у меня последнее”.

Нетвердым шагом он направился к машине.

• Командир, позвольте я поведу?

Бэд взглянул на бойца.

• Как тебя зовут? - тихо спросил он.
• Адам… Адам Сенд.
• Из последнего пополнения?
• Так точно, командир.
• Неужели тебя не предупреждали, что здесь опасно?
• Предупреждал Дидл.

Командир посмотрел на него, как на далекое воспоминание. Подумав немного, спросил

• И что, надеешься выжить?
• Да, командир.
• Мы все надеялись…, - грустно заметил Бэд.

Он понимал, что жизнь продолжается и он ответственен за всех, пока еще живых, но в душе все умерло.

• Отвези меня к столовой.

Он прошел внутрь здания, посмотрел в сторону медчасти, немного постоял и направился в пустой обеденный зал. Сел за стол, огляделся вокруг. Ему показалось, что он слышит веселые голоса людей, разговаривающие друг с другом. Как все хорошо начиналось!

К нему подошел повар

• Командир, я испек кексы, ваши любимые, не успел передать вам с доктором.

Бэд затуманенным взглядом посмотрел на него.

• Спасибо тебе, друг, за заботу.

Бэд ел кексы, а по лицу текли слезы. Он понимал, что пора приходить в себя, но не мог остановить их.

Недалеко от него раздался звук ложки о тарелку. Такого не спутаешь ни с чем другим. “Неужели кто-то приходит сюда кушать? “ - подумал Бэд. Обернулся. Недалеко от него сидел Адам Сенд.

• Ты здесь? - спросил его тихо.
• Кто-то должен охранять вас, командир.
• Ааа…, - протянул он в знак согласия и вытер слезы.

В столовую вошли командиры взводов.

• Командир, разрешите обратиться?

Бэд кивнул головой.

• Разделяем потерю лучшего друга, он и для нас был настоящим товарищем, но вынуждены нарушить ваше одиночество.
• Что-то случилось?
• Еще один дом. Все мертвые, разрешите взорвать сливную яму.

Он не сразу понял о чем идет речь. Подумал немного.

• Если вы считайте, что это поможет, действуйте.

Он посидел еще несколько минут. В голове ни единой мысли. Он понимал, что нужно приходить в себя, включаться в общий процесс, но не мог пошевелить и пальцем - силы покинули его. Он посмотрел в сторону рации. Нажал на кнопку связи с Роем.

• Сынок, давай слетаем к озерам, посмотрим, что там. Рейтер считал, что они перестали производить тварей.
• Командир, извините, у меня задание. Я перевожу взрывчатку к яме.
• Понял, сынок. Выполняй. “И Рой занят делом, - подумал он, - а я иссяк”.
• Командир, могу сопроводить вас, если не против.

Он обернулся в сторону бойца.

• А ты не прост, как я посмотрю. Полетели.

Командир не знал зачем ему лететь к озерам. Они его не интересовали, но сидеть на одном месте, не мог. Его внутреннее состояние требовало действий, чтобы отвлечь сознание от поглотившего горя.

Они уже взлетели, когда услышали взрыв. Над горизонтом поднималась черная туча земли и песка, застилая весь городок.

Бэд сочувственно посмотрел на него. Когда-то он восторгался человеческим потенциалом, направленным на созидание. Руки рабочих выстроили здесь, далеко, далеко от Земли, место похожее на нее, и очень гордились своим произведением. Они привезли сюда свой быт, культуру, которую не приняла планета, потому что не нуждалась ни в ком, и ни в чем. Она слишком самодостаточна! и не потерпит никаких изменений на своей земле. Сейчас все рушилось на его глазах. Он отвернулся, чтобы не видеть последствий взрыва.

Шаттл направился в сторону леса.

Они долетели до озер. Рейтер оказался прав. Они блестели зеркальной поверхностью, отражая голубое небо.

“ С победой, планета, - произнес про себя Бэд, - еще немного и ты избавишься от людей. Железная планета изготовит тебе щит и ты заживешь своей жизнью, которой существовала многие миллионы лет, до вторжения человека. Прости нас. Мы оказались в западне благодаря своей самонадеянности, решив, что мы единственные мыслящие существа во Вселенной и… поплатились жизнями".

Его внутренний диалог прервал сигнал с телефона.

• Командир, мы выслали за вами контейнер. Он стоит на прежнем месте.
• Зачем он мне? Я предпочитаю умереть со всеми.
• Командир, уже никого нет.
• Что-о-о?
• Командир, не возвращайтесь обратно. Городка больше нет.
• Немедленно назад! - приказал командир.
• Что еще она придумала? Что? - кричал командир в трубку.

В ответ - молчание.

Не долетая до кромки леса они увидели жуткую картину. Вся земля напоминала каменные корни, медленно двигающиеся вперед. Он уже видел их раньше в провалах кратера, но чтобы они двигались...

• Прибавь! - кричал командир Адаму.

Приблизившись к городку, он понял... уже поздно. Ничего нельзя изменить.

Огромные корни поглощали все, что осталось от городка. Они вылезали из недавно взорванной ямы. Подоспевшие к ним корни со стороны леса, завершили поглощение. На месте, где час назад стоял городок, жуткие по своему объему корни, уползали обратно в недра земли, оставляя после себя каменные глыбы. Планета, долго терпевшая человеческое присутствие, не выдержала, сделала то, что могла сделать изначально. Как ей объяснить, что люди, прибывшие на нее, оказались заложниками жадных корпораций. С этим человек пусть разбирается сам. Для нее важна собственная жизнь.

• Повиси, - тихо попросил Бэд, осознав безысходность произошедшего.

Через некоторое время, командир попросил Адама долететь до карьеров. Все шесть, оказались заполнены водой и напоминали озера, которые они недавно видели в лесу.

• Вот и все, - тихо произнес командир. Он снова ничего не чувствовал внутри себя. Там образовалась огромная пустая яма. Ни сожалений, ни сочувствия, ничего.
• Куда летим, командир?

Он опустил голову на грудь.

• У нас нет выбора, Адам. Летим, туда, где нас еще ждут.

глава 29

Командир не произнес ни одного слова, пока они не приземлились за стеной. Он думал о Рейтере, Рое - самых дорогих ему людях и не понимал, почему он не с ними. Почему он не со всеми, кто находился в городке, кто нуждался в его защите? Судьба пожалела его? крест нести придется всю жизнь, за то, что оказался бессильным в сражении с планетой? Он ощущал себя раздавленным обстоятельствами, потерянным в чужом пространстве.

• Командир, вам помочь? - вывел из ступора голос Адама.

Он взглянул на него. “Да, да, боец. Он единственный, кто остался в живых. Я командир, а значит ответственен за его жизнь. Слышишь, не раскисать!” - приказал себе Бэд.

Они забрались в контейнер. Как-только он закрылся, оба уснули.

Когда крышка открылась, командир, помня его первый визит на планету, поторопил Адама, но выглянув из контейнера, понял, что приземлился в другом месте. Их уже ждала знакомая тележка, доставившая в комнаты отдыха. Через некоторое время, когда они расположились на своих кроватях, подъехала еще одна, на которой находился завтрак.

• Это съедобно? - спросил Адам.
• Вполне, - безразлично ответил командир.

После завтрака они приняли душ, вернулись в комнату.

Раздался щелчок и знакомый голос произнес

• Мы приветствуем вас, командир на нашей планете. Нам жаль, что мы ничем не смогли помочь вам.

Бэд тяжело вздохнул.

• Командир, чувствуйте себя свободно на нашей планете. Мы разрабатываем программу по возвращению на вашу родную планету.
• Это возможно? - удивился он.
• Конечно. Не забывайте, мы сами несколько тысяч лет назад оказались в подобном положении. Немного терпения, командир. Когда закончим расчеты, познакомим их с вами.

Адам присвистнут

• Хорошие у вас знакомые, командир.

Он впервые после смерти Рейтера улыбнулся. Теплый лучик надежды прокрался внутрь. Он не поверил в спасение, но схватился за него, чтобы тот растопил ледяную глыбу, образовавшуюся внутри.

• Знаешь, сынок, я постоянно на что-то надеялся. Не верил, что погибну, как и не верил в гибель всех, кого призван защитить. Первая надежда на спасение появилась, когда оператор сказал мне, что с планеты на Землю послали сообщение. Потом второе. Я специально не стал докладывать представителям корпораций. Надеялся, что агент, прибывший на планету найдет возможность отправить его, пока не узнал, кто блокирует сигналы. Надежда на спасение почти исчезла, если у агента или агентов не имелось запасного варианта. Сейчас я понимаю, что не было. Мы обязаны выжить, Адам. Все на Земле должны знать, что люди оказались заложниками корпораций. Мы не можем допустить, чтобы они выдвинули свои варианты событий, оставив родных и близких людей без страховых выплат. Они должны за все заплатить и понести наказание. Каждый из них! Ты понимаешь меня, почему мы обязаны выжить? Почему нам необходимо вернуться? Мы - живые свидетели рабов корпораций! Моя душа, вот здесь - он показал на грудь, - сможет жить, если будет знать, что отомстит им за произвол! И еще. Очень важное для меня. Я хочу объяснить всем, проживающим на планете Земля, что мы не должны вторгаться в жизнь чужих планет, потому что они имеют свой разум, свое устройство. Существовали же они до нашего вторжения миллионы лет! Нельзя лететь на планету со своими законами, со своими амбициями, тем более с желанием подчинить ее себе, преобразовать под себя. Я обязан донести правду до каждого землянина. Ты понимаешь меня, Адам?
• Я очень хорошо понимаю вас, командир, - ответил он, помолчав добавил, - запасной вариант был, командир.

Бэд недоверчиво посмотрел на него.

• Ты - второй агент?
• Да. Первый погиб. Его сообщение разведывательное агентство при правительстве Земли не получило. Я отправился за ним через месяц, так изначально планировалось.При встрече, он сообщил мне, что отправил сообщение, но не получил ответа. Это означало одно - все сигналы с планеты блокируются. На случай, если и я не смогу отправить, у нас существовала договоренность с Землей - искать причину, по которой блокируются сигналы. – Думаю, правительство уже расследует деятельность корпораций.
• Вот как? А я думал о нас все забыли.
• Первые предпосылки для проверки корпораций появились, сразу после прибытия первой смены. Мы опросили многих членов экспедиции, но ничего вразумительного не услышали. Вторым звоночком, о том, что на планете происходят события, которые пытаются скрыть от правительства - скандал с фармацевтическим концерном. Они тут же замяли его. Но вы же понимайте, когда ссорятся крупные корпорации, дыма без огня не бывает.
• Речь идет о лесе, который не смогли доставить на Землю? Он превращался в песок во время сушки.
• Вы лучше знайте, командир.
• Ты хочешь сказать, что не все потеряно?
• Даже, если ваши друзья не смогут помочь нам, правительственные космические войска найдут нас. Правда, придется годик подождать. Я искренне надеюсь, что ваши друзья отправят нас быстрее. Не хочется есть эту субстанцию, - улыбнулся, показав на тарелки.

Командир, от осознания, что не все потеряно, впервые за долгое время пребывания на планете и свалившегося на него горя, поверил в спасение. Он почувствовал внутреннее удовлетворение - "еще сможет послужить погибшим на планете Х - 13, сможет восстановить справедливость в отношении их. Корпорации должны заплатить за каждую человеческую жизнь, которую они обрекли на смерть, ради своей выгоды!" - надеялся он.

глава 30

• Что это за здания?

• Командир, нам приятно, что вы интересуйтесь устройством нашей планеты. Вы не совсем правы, назвав их обсерваториями. Сейчас вас доставят в одну из них. Как вы заметили они разные по размеру и все имеют свое предназначение. Те, что вы видите вдалеке от себя - шахты для запуска ракет. На другой стороне планеты, невидимой вам, находятся такие же конструкции - это корабли. На одном из них вы полетите домой.

• Вы готовы отправить нас на Землю?
• Да командир. Сейчас идет обустройство вашего корабля.

• Мы показали вам путь по которому пройдет ваш полет.
• Когда он состоится?
• Через две недели командир. Послание о вашем прибытии уже отправлено на Землю.
• Вот оно как?
• Не беспокойтесь, оно отправлено не корпорациям, а правительству Земли.

• Командир вас доставят к взлетной площадке. Счастливого вам пути. Не теряйте средство связи с нами.

шестнадцать месяцев спустя

из воспоминаний Дидла

• И это все? – крикнул Дидл, – меня интересует что это за информация и кто мог ее доставить на Землю?
• Дидл, компьютер собрал все то, что мы итак знали, – заступились за бота ребята.
• Ни-че-го, – произнес он, растягивая слога. Подумав, сказал
• Если они завели дело, они обладали какой-то информацией, понимайте!
• А если, среди легионеров затесался агент разведки? Почему мы не рассматриваем этот вариант, как наиболее вероятный? - спросил Дидла один из сотрудников.

• Развивай тему,сынок, – попросил он.
• Предположим, по какой причине, Правительство заинтересовалось делами на планете Х - 13. Корпорации, естественно, доложили, что все хорошо, но Правительство не поверило им и решило проверить, что на самом деле происходит на планете. Они посылают агента...
• Адама Сенда, – перебил его Дидл. Всю информацию по нему, немедленно, копайте. С роддома!
• Дидл, мы уже делали это.
• Копайте, - приказал он.

• Что это?
• Ничего.
• А где та, что я читал шестнадцать месяцев назад?
• Ее нет, Дидл. Такого человека вообще не существует.
• Вот оно как?– он задумался, - отлично. Теперь поиграем.

• Что вы хотите знать об Адаме Сенде? – вежливо спросил молодой человек, представившийся секретарем – референтом.
• Мне плевать на него, если честно, меня интересует другой человек, мой друг Бэд – командир взвода космических войск, отправленный пять лет назад на планету Х – 13. Туда же, кстати, я отправил и Адама.
• Он ваш брат? Родственник?
• Он мой друг.

• Информация скоро появится в прессе. Ждите, – закрыл папку, в которую внес его имя. Встал, направился к выходу, помедлил, обернулся
• Вы правы, Адама Сенда не существует.
• Ответьте, он жив? Не ваш Адам, Бэд?

глава 31

• Дидл, мы вызвали медицинскую службу.
• Зачем? - не понял он.
• У вас кровь носом идет.

• Дидл, тебе надо полежать немного. Это все переживания.

• Он жив, – произнес Дидл.
• Кто?
• Бэд, - он расплакался, не стесняясь.

• Как ты, друг, – спросил Дидл, когда они сели на кресла, стоящие по периметру холла.
• Я жив, Дидл. Бог опять даровал мне жизнь. Единственному из всех. Знаешь, я думаю, это несправедливо. Мое место там, среди них. Как мне нести тяжесть потерь, Дидл? Как нести этот крест? - он мотал головой и плакал.

• Похороны состоятся завтра, Бэд. Каждого похоронят в своей могиле.

• Рейтер, прости меня, друг, не уберег, – сказал Бэд и опустился на колени перед могилой, – прости. Ты останешься моим другом навсегда. Твое имя не сотрется из моей памяти до самой смерти. Спи с миром, друг, ты сделал все для людей, с которыми находился на планете.

шесть месяцев спустя

• Выкладывай! – не церемонясь, прикрикнул на него Дидл, – повоевать захотелось? Не наигрался в войнушку?
• Не могу я здесь, Дидл. Не мое это все. Тренажерка, рестораны, мягкая постель, чистые простыни...Не могу, - оправдывался Бэд перед другом. - Есть что-нибудь?
• Так по мелочи, - помолчав, ответил он, - ничего, стоящего тебя, – тяжело вздохнул.

• Привет, Бэд. Давно не виделись.

• Адам? Что ты здесь делаешь?
• Я же сказал, давно не виделись. Садись покатаемся.
• Я думал, мы никогда не увидимся, после того, как тебя увезли ребята в штатском, сразу по приземлении, – сказал Бэд, садясь в машину.
• Понадобилось время на восстановление, Бэд.
• Как ты чувствуешь себя сейчас?
• Хорошо. Смотрю, и ты неплохо выглядишь. Поддерживаешь связь с Железной планетой?
• Увы. Ваши ребята обчистили меня сразу после приземления.
• Возьми, – он протягивал знакомый телефон, – интересовались тобой.
• Ответил?
• Не я, и это большая ошибка, совершенная ими. На той стороне больше не реагировали на сигналы с нашей стороны. Он оказался совершенно бесполезен. Попробуй, может у тебя получится?

• Жаль, хорошая, добрая, отзывчивая планета.

• Приветствуем вас, командир! Мы рады, что вы живы и здоровы.

• Я благодарю вас за все. Вы истинные друзья, с такими я пошел бы в бой!
• Командир, мы всегда на связи. Не забывайте, что сигнал с нашей планеты до Земли идет дольше, чем до планеты Х – 13.
• Как она?
• Восстанавливается, командир.

• Я рад за нее.

• Спасибо тебе, друг, за подарок.

• Дело одно намечается.

• Мы с тобой в разных категориях находимся. Я, военный в запасе, на пенсии, ты действующий агент правительственной разведки. Что можешь предложить мне? Что-то личное?
• Нет, Бэд, государственное. Гарантированный оклад, очень высокие страховые.
• Может быть кого-то моложе выберешь?
• Предпочитаю, чтобы мою спину прикрывал проверенный человек.

• Знаешь, я один одинешенек. Выплачивать страховые никому не придется.
• Ответ: ...нет?
• Ответ.., да. Я свободен в ближайшее время.
• По рукам?
• Если это не навредит очередной планете, - он протянул руку.